Deskundigen verwachten dat 60 procent van de Chinese bevolking, oftewel 10 procent van de wereldbevolking, de komende maanden besmet raakt met corona. „Bij een grote golf met zoveel mensen moet je er rekening mee houden dat het virus bokkensprongen maakt”, zegt prof. Marion Koopmans, viroloog bij het Erasmus MC. Ze bedoelt dat het virus dan alle kansen krijgt om te muteren en van eigenschappen te veranderen.

De vraag is of het virus dermate muteert dat het elders in de wereld, bijvoorbeeld in Nederland, tot nieuwe besmettingspieken zal leiden. In het slechtste geval ontstaat er een ziekmakende variant die de bestaande immuniteit weet te ontduiken. Dan zou de bevolking opnieuw weerstand moeten opbouwen. Maar Koopmans verwacht niet dat het zo’n vaart zal lopen. „Omikron is zó succesvol qua verspreiding dat het waarschijnlijk omikronvarianten zullen blijven. Dan hoeft het geen groot probleem te zijn. Behalve dat een extra boosterprik misschien nodig is.”

Vogelgriep

Ook prof. Bert Niesters, viroloog bij het UMCG, maakt zich geen grote zorgen over mogelijke nieuwe coronagolven in Nederland als gevolg van de situatie in China. „Corona is een RNA-virus, dat muteert makkelijk. Er zullen daarom altijd nieuwe varianten ontstaan. Of die meer of minder gevaarlijk worden dan de bestaande varianten, weet je niet. Alleen een variant die een bepaald voordeel heeft ten opzichte van de vorige zal winnen. Bijvoorbeeld als deze mensen efficiënter infecteert.”

De Groningse viroloog is meer beducht voor uitbraken van andere virussen. „Het risico is groot dat er weer een virus overspringt van dier naar mens. Er zijn veel kandidaatvirussen die deze potentie hebben. MERS en zeer ziekmakende influenzavarianten leiden tot veel meer sterfte, maar verspreiden zich gelukkig nog niet van mens naar mens. We moeten daar desondanks wel alert op blijven.”

Herhaalprik

Epidemiologen verwachten dat er komend kwartaal meer dan 300.000 Chinezen zullen bezwijken aan Covid-19. Het dodental in heel 2023 kan volgens hen oplopen tot tussen de 1 en 2 miljoen.

Een belangrijk verschil tussen China en Nederland is de mate van immuniteit. Veel Nederlanders zijn al minstens een keer met corona besmet geraakt en hebben zo weerstand opgebouwd. Voor de meeste Chinezen geldt dat niet, doordat het beleid in het Aziatische land tot voor kort was gericht op het buiten de deur houden van het virus.

Ook ligt de vaccinatiegraad in Nederland hoger. Koopmans: „In China hebben behoorlijk veel mensen de basisvaccinatie gehad, maar minder mensen de boosterprik en nog veel minder de herhaalprik. Vooral ouderen zijn terughoudend. Juist bij omikron is een booster nodig ter bescherming tegen ziekenhuisopname.”

China moet er alles aan doen om de vaccinatiegraad op te krikken, adviseren Niesters en Koopmans. De mRNA-vaccins van Pfizer en Moderna, die beter beschermen dan de Chinese vaccins, zouden daarbij kunnen helpen. Niesters: „Het Westen gooit nu 2 miljard vaccins weg omdat ze over de datum zijn. Geef die dan liever aan China.”