Stel je voor: je bent een meisje van een jaar of 14 en geniet van de contacten met je vriendinnen. Op een dag kom je thuis van school en deelt je vader mee dat je over een maand gaat trouwen. Er is een geschikte kandidaat gevonden die jou wel ziet zitten. That’s it.
Dit soort situaties lijkt hier onmogelijk; in India komen ze echter vaak genoeg voor. Anwara Khatun, een 17-jarig meisje uit India, verzet zich met hand en tand tegen deze praktijken. Ze komt uit de regio West Bengal, die berucht is om de handel in meisjes, en weet wat het is om als een stuk handelswaar verkocht te worden.
De tiener was nog maar negen jaar toen haar vader overleed. Anwara werd door haar familie aan een lokale mensenhandelaar gegeven, in ruil voor wat geld en een maandelijkse afdracht van loon. Ze werkte gedwongen als dienstmeisje. Haar familie kreeg nooit betaald voor haar werk.
Toch wist Anwara, die hoge cijfers haalde toen ze nog naar school ging, dat dit de enige manier was om haar familie te helpen. „Voor mijn moeder betekende het dat ze één mond minder te voeden had van ons zeshoofdige gezin.”
Toch huilde ze elke dag toen ze, zoals de meeste meisjes in haar dorp, als dienstmeisje moest werken. „Het was een heel donkere tijd. Mijn werkgevers sloegen me vaak bont en blauw. Ik kreeg erg weinig te eten en moest vaak extra werken als straf. Ik werd zo zwak dat ik regelmatig flauwviel.”
In 2008 werd Anwara bevrijd door een lokale hulporganisatie. Thuisgekomen kon ze haar blijdschap niet op. Ze ging weer naar school en pakte vriendschappen weer op.
De blijdschap was echter van korte duur. „Een oom van mij arrangeerde een huwelijk met een veel oudere man uit de regio. Ik was geschokt toen ik het ontdekte. Ik nam contact op met de hulporganisatie die mij bevrijd had en vond samen met haar genoeg moed om nee te zeggen tegen mijn huwelijk en op school te blijven.”
Makkelijk was anders. „Mijn moeder sprak niet meer met me. Maar ik trotseerde haar. Ik herinnerde haar aan mijn basisrecht op een gezonde en veilige toekomst. Is dat te veel gevraagd?”
Sinds dat moment vecht Anwara ook op grotere schaal tegen meisjeshandel en kindhuwelijken. Anwara heeft er inmiddels voor gezorgd dat bijna 200 schoolverlaters terug naar school zijn gegaan. Ze heeft in haar omgeving meerdere keren meisjeshandel kunnen helpen voorkomen en verhandelde meisjes met hun families herenigd. Ook heeft ze geholpen een aantal kindhuwelijken te voorkomen door druk uit te oefenen op de lokale overheid.
Dat Anwara ontsnapt is aan haar gedwongen huwelijk, is opmerkelijk te noemen. In West Bengal wordt een op de twee meisjes in hun kinder- of tienertijd uitgehuwelijkt. Van alle tieners tussen de 15 en de 19 jaar in die regio is een derde moeder, zo blijkt uit gegevens van Unicef uit 2010.
Anwara (r.) met andere Indiase meisjes.
Dit is deel 4 in een serie over jonge helden. De serie is opgezet in samenwerking met KidsRights, een organisatie die opkomt voor kwetsbare kinderen en die kinderrechten ondersteunt.
