Het is een terugkerend probleem voor zakenmensen: het ‘christelijke’ Westen heeft wekelijkse vrije dagen op zaterdag en zondag, terwijl het islamitische Midden-Oosten doorgaans de vrijdag en zaterdag aanhoudt. Dat verschil leidt vaak tot onbegrip en tot simpelweg minder kansen om zaken te doen.

De Verenigde Arabische Emiraten, een van de rijke Golfstaten met veel westerse bedrijven, gaan daar nu iets aan doen. Dinsdag werd de maatregel afgekondigd dat de VAE vanaf 2022 het weekend op zaterdag en zondag zullen vieren, op de ‘christelijke’ manier dus. Of beter: op de niet-islamitische manier, want ook grote niet-christelijke landen als China houden sinds jaar en dag de zaterdag en zondag aan als vrije dagen.

Die maatregel is in elk geval uniek voor de vanouds traditionele Golfstaten. De vrijdag is immers de islamitische gebedsdag en het weekend cirkelde daar tot nu toe altijd omheen. Het is zelfs nog niet zo lang geleden dat het weekend in de meeste Golfstaten op donderdag en vrijdag werd gehouden. Saudi-Arabië wijzigde dat in 2013 officieel in vrijdag en zaterdag, om zo in elk geval één extra handelsdag met de rest van de wereld te winnen.

Waarom kiezen de Emiraten nu voor deze stap? De laatste jaren zijn Saudi-Arabië en de VAE in een onderlinge competitie verwikkeld welk land het meest aantrekkelijk is voor internationale bedrijven. Beide Golfstaten doen hun uiterste best om hun economie diverser te maken en voeren allerlei verruimende wetten door. In dat kader moet de nieuwste maatregel van de VAE worden gezien: de Emiraten gokken erop dat Saudi-Arabië niet zover zal willen gaan.

Verkorte werkweek

Om tegelijk de islamitische samenkomsten op vrijdag niet te dwarsbomen, heeft de regering van de VAE besloten om nog een ingrijpende maatregel door te voeren: overheidspersoneel krijgt óók op vrijdagmiddag vrij. Dat betekent dat de VAE officieel een van de weinige landen ter wereld worden met een 4,5-daagse werkweek als norm. Het vrijdagmiddaggebed, het belangrijkste gebed van de week voor moslims, is vanaf januari vastgezet op 13.15 uur zodat iedereen die dat wil daarheen kan.

De VAE zijn weliswaar de eerste Golfstaat die het weekend verplaatst naar zaterdag en zondag, maar niet het eerste islamitische land. Sinds jaar en dag volgen bijvoorbeeld Pakistan, Libanon, Marokko en Tunesië de internationale lijn van zaterdag en zondag. De meeste islamitische landen echter houden tot nu toe vast aan de vrijdag als begin van het weekend.