Menig Brit zal een wenkbrauw hebben opgetrokken toen ze hoorden over welk onderwerp gravin Sophie eerder deze maand meepraatte: de overgang. De 56-jarige echtgenote van prins Edward (57) schoof aan tijdens een digitaal rondetafelgesprek over de campagne Menopause Workplace Pledge; een campagne die is bedoeld om bedrijven aan te sporen vrouwelijke werknemers meer te steunen tijdens de overgang. Nu nog nemen vrouwen in Groot-Brittannië vaak ontslag als ze kampen met overgangsklachten en dat vindt Sophie geen goede zaak.

Het was niet de eerste keer dat de gravin van Wessex zich over het onderwerp uitsprak. Enkele maanden geleden deed ze dat ook in een videogesprek met Wellbeing of Women, een Britse liefdadigheidsorganisatie die zich inzet voor vrouwenzaken. Sophie was opvallend openhartig over haar eigen ervaringen; ze bekende dat de overgang ook op haar een behoorlijke impact heeft gehad. Ze merkte het vooral aan haar geheugen. „Plotseling kun je je niet meer herinneren waarover je aan het praten was. (…) Als je dan ook nog bij een afspraak bent en je gewoon geen woorden meer hebt, dan sta je daar en denk je: Wacht eens, ik dacht dat ik best een intelligent persoon was. Wat is er met me gebeurd? Het is alsof iemand je hersenen heeft verwijderd en ze een tijdje later pas weer terugplaatst.”

Volgens Sophie is het de hoogste tijd dat er geen taboe meer rust op het onderwerp. „We zouden eigenlijk moeten vieren dat we niet meer ongesteld worden. Het zou vrijheid moeten betekenen, maar het voelt juist beklemmend, als het einde van iets. Het wordt altijd als iets heel negatiefs omschreven.”

Openheid

Met de gesprekken over de overgang onderscheidt Sophie zich; ze is een van de eerste koninklijke familieleden die er zo openhartig over spreken. Toch is haar openheid over een precair onderwerp niet helemaal uniek te noemen. In de Britse koninklijke familie treden steeds meer royals naar buiten over complexe thema’s. Zo spreken prins William en prins Harry zich met regelmaat uit over mentale gezondheid en kaartte hertogin Catherine meerdere malen de complexe factoren van het ouderschap aan.

Ook passen de optredens van Sophie in het patroon dat zij en prins Edward de laatste tijd meer op de voorgrond treden. Door de perikelen rond prins Andrew, prins Harry en Meghan en ook het overlijden van prins Philip zijn Edward en Sophie zichtbaarder geworden.

Paardrijden

Sophie wordt steeds meer als een stabiele factor aan het Britse hof beschouwd. Terwijl drie kinderen van het koninklijk paar scheidden van hun eerste echtgenoot of echtgenote, leiden Edward en Sophie nog een gelukkig huwelijks- en gezinsleven. Ook is tijdens publieke bijeenkomsten van de Britse koninklijke familie zichtbaar hoe betrokken koningin Elizabeth II is op haar schoondochter. De koningin vraagt Sophie met regelmaat aanwezig te zijn bij ontvangsten en recepties. Zo was ze tijdens het staatsbezoek van koning Willem-Alexander en koningin Máxima in 2018 aan Engeland een dag op pad met het Nederlandse koningspaar.

Ook delen Elizabeth en Sophie hun favoriete buitensport, het paardrijden. Sophie woont op Bagshot Park, niet ver van Windsor Castle, en gaat regelmatig rijden met de koningin. Ook Sophies dochter, lady Louise, gaat vaak mee.

Dat de band met prins Philip, haar schoonvader, ook sterk was, bleek onder meer enkele maanden na de begrafenis van de prins, in april dit jaar. In een interview met de BBC werd Sophie emotioneel toen het over Philip ging. Ze liet weten het moeilijk te vinden dat de prins er niet meer is. „Hij heeft een gigantisch gat in ons leven achtergelaten. Door de pandemie kunnen we helaas ook minder tijd met de Queen doorbrengen dan we hadden gewild. Dat hebben we wel geprobeerd, maar makkelijk was het niet. Ik denk dat het hele rouwproces voor ons wat langer duurt dan gebruikelijk, net als dat voor andere families misschien het geval is nu. Als je niet 24 uur per dag met iemand samenwoont, voelt het verlies niet per se hetzelfde als wanneer iemand de hele tijd bij je is.”

Prins Philip was altijd erg trots op Sophies dochter, lady Louise. Na zijn overlijden erfde zij de koets en paarden van haar opa.

Stylist

Sophie is ruim 22 jaar getrouwd met prins Edward. Ze werd bij de Britten geïntroduceerd als Sophie Rhys-Jones, een jonge vrouw die niet van adel was en werkzaam was als mede-eigenaar van een pr-bureau. Bij haar huwelijk kreeg Sophie de titel van gravin van Wessex.

De Britten leerden de kersverse gravin kennen als hardwerkend, bescheiden en loyaal. Dat viel vorig jaar opnieuw op, toen bleek dat de gravin wekenlang in alle stilte haar steentje bijdroeg aan het bestrijden van de coronacrisis. Ze werkte als vrijwilliger mee in een organisatie die per week bijna 60.000 gratis maaltijden voor zorgverleners leverde. Door haar werkkleding waren er zelfs medevrijwilligers die Sophie aanvankelijk niet eens herkenden. In dezelfde periode sprong de gravin bij in een voedselbank.

Sophie is beschermvrouw van maar liefst zeventig organisaties en stichtingen. Of het nu gaat om mensen met een handicap of vrouwen die in de gevangenis hebben gezeten, Sophie is maatschappelijk zeer betrokken en bezoekt haar organisaties regelmatig. Daarnaast heeft de gravin allerlei militaire taken. Zo is ze ”koninklijke kolonel” van The Rifles, een regiment in het Britse leger.

Ook de eigenzinnigheid en onafhankelijkheid van de gravin van Wessex valt op. Sophie haalt met regelmaat modelijsten van stijlvol geklede vrouwen en wordt beschouwd als een van de best geklede leden van de Britse koninklijke familie. Zelf is ze daar opvallend nuchter over. „Ik heb geen stylist, ik zoek mijn kleren zelf uit. Het gaat me om mijn goede doelen, maar ik erken dat er naar me gekeken wordt. Mensen zullen praten over wat ik er doe, maar ook over wat ik aan heb, dat hoort erbij.”

Kinderen

Sophie en Edward kregen twee kinderen, Louise (2003) en James (2007). Dochter Louise vormde een belangrijke inspiratiebron voor Sophie; Louise werd te vroeg geboren en al snel bleek dat ze leed aan strabismus, wat betekende dat ze scheel keek. Ze werd hiervoor geopereerd en Sophie verklaarde later dat het zicht van Louise „weer perfect” was. Het motiveerde de gravin om zich ook in te zetten voor mensen met een visuele handicap.

Sophie en Edward gaan heel bewust met de opvoeding van hun kinderen om. Zo liet Sophie in interviews herhaaldelijk weten dat ze hun dochter en zoon een zo normaal mogelijke jeugd willen geven. „We proberen hen groot te brengen met het idee dat ze later moeten werken voor hun geld. Daarom hebben we ook besloten om geen ”Koninklijke Hoogheid” te gebruiken. Ze hebben die titel wel en kunnen vanaf hun achttiende ervoor kiezen om ’m te gebruiken, maar ik denk dat het erg onwaarschijnlijk is.”

James is het jongste kleinkind van koningin Elizabeth; hij scheelt maar drie jaar met Savannah Philips, het oudste achterkleinkind van de vorstin. Net als Louise verschijnt ook James nauwelijks in het openbaar. Als moeder waakt Sophie over de vrijheid van haar kinderen. „Ze gaan beiden naar een normale school. Ze spreken met vrienden af voor slaappartijtjes en feestjes. In het weekend gaan we wandelen met de honden en bezoeken we vrienden. Niet ieders grootouders wonen in een kasteel, maar waar je heengaat of wie zij zijn is niet belangrijk. Als ze bij de Queen zijn, is zij gewoon hun oma.”