De predikant uit New York sprak dinsdag tijdens de eerste dag van de driedaagse conferentie ”Loving the city”. Die was georganiseerd door het netwerk City to City Europe. De bijeenkomst vond fysiek plaats in Londen en was ook via een livestream te volgen.

Christelijke predikers die in een grote stad werken moeten volgens Keller van die stad houden en ermee bewogen zijn, zoals Jezus bewogen was met Jeruzalem. Dat betekent meer dan houden van de gemeenteleden. De oprichter van City to City stelde dat voorgangers de stad moeten begrijpen, ervan willen leren, een visie voor de stad hebben en die dienen. „Je kunt een voertuig in de verandering zijn. Hoe wil je de stad veranderen?”

Wie in een stad predikant is, moet weten welke mensen er wonen, wat ze er doen, welke goede en slechte dingen er gebeuren en ook wat die ene stad anders maakt dan een andere. Zo is de stad Boston met zijn nadruk op wetenschap een andere stad dan New York, waar het draait om dollars, stelde Keller.

Voorgangers moeten ook van de stad willen leren, bijvoorbeeld dat de mensen er anders zijn dan ze eerst dachten en dat christenen niet beter zijn dan anderen. „Het Evangelie betekent dat je gered bent door genade. Christenen zijn niet beter dan anderen.” Over het dienen van de stad zei Keller: „Het gaat er niet om succesvol te zijn en ook niet om alleen maar een kerk te bouwen, maar om de mensen te helpen en te dienen in woord en daad.”

Over de seculiere stad leerde de Amerikaanse voorganger veel van de Londense predikers John Stott (1921-2011) en Martyn Lloyd-Jones (1899-1981). Ze vonden een manier om niet-christenen te bereiken, onder andere door hun twijfels serieus te nemen. Lloyd-Jones preekte ’s zondagsmorgens voor christenen en ’s zondagsavonds voor niet-christenen.

Keller vindt dat het in een stad als New York niet zoveel nut heeft om in te zoomen op de verschillen tussen kerken, maar dat het belangrijk is om bruggen te bouwen met het Evangelie als basis. Van pinksterchristenen heeft hij de kracht van het gebed en de hoop voor de stad geleerd, zei Keller, zelf presbyteriaan.

Ds. Tim Vreugdenhil, kerkplanter in Amsterdam, sprak over de werkelijkheid van de secularisatie in de Europese steden die in het collectieve geheugen van de mensen aanwezig is. „Het is als die schoonouders die alleen maar slechte dingen weten van hun schoonzoon. Hij wil hen overtuigen dat het anders is, maar het lukt hem niet.”

Ds. Vreugdenhil stelde voor om het oude concept met vragen als ”Bestaat God?” achter te laten en meer te focussen op de Persoon van Jezus. „Vertel het verhaal van Zijn leven.” Hij vindt de aandacht voor de slavernij op dit moment een kans om te vertellen over christelijke slaven.

De achterliggende tijd vond hij moeilijk, zei de predikant. Hij kreeg moed door een groot billboard met reclame van Coca-Cola, waarop stond: ”Open like never before”. De zin bedoelde een door corona ingeperkte samenleving moed te geven. Met die slogan gaat ds. Vreugdenhil nu op pad om het Evangelie te vertellen.