Patiënten kampen geregeld met verlies van reuk, hoofdpijn, verwarring, hallucinaties en delirium, gepaard gaande met depressies, angst en slaapproblemen. Soms krijgen ze een beroerte of hersenbloeding. Wetenschappers beginnen te begrijpen wat het virus in de hersenen doet, zegt Elyse Singer, een neuroloog van de University of California in Los Angeles (VS) in tijdschrift Science News.

Patiënten kunnen zes maanden na de Covid-19 infectie nog last hebben van deze symptomen. Ongeveer 1 op de 50 mensen met Covid-19 kreeg een beroerte. Bij mensen met ernstige infecties die gepaard gingen met delirium had 1 op de 11 een beroerte gehad. „Zo’n hoog aantal hadden we niet verwacht”, zegt onderzoeker Maxime Taquet van de universiteit van Oxford.

In de bloedvaten van patiënten zijn kleine stolsels aangetroffen. De vaatwanden waren soms ongewoon dik en ontstoken, en er lekte bloed uit naar het hersenweefsel. Naar nu blijkt veroorzaakt het zogeheten spike-eiwit van het virus ontstekingen in endotheelcellen aan de binnenkant van de slagaderwanden. Die gaan daardoor lekken.

„Veel mensen beschouwen Covid-19 nog steeds als een luchtwegaandoening, maar het is een vaatziekte”, zegt Uri Manor, hoogleraar biologie van het Salk Institute in San Diego (VS). „Dat zou kunnen verklaren waarom sommige mensen een beroertes krijgen en waarom sommige mensen problemen hebben met andere delen van het lichaam. De overeenkomst is dat ze allemaal te maken hebben met de bloedvaten.”