Dan wordt Arafat vervolgens in Ramallah op de Westelijke Jordaanoever begraven. De Palestijnse gebieden zijn in diepe rouw gedompeld. De autoriteiten kondigden een periode van veertig dagen van rouw af terwijl de bevolking de vlaggen halfstok hees of zwarte vaandels drapeerde.

De Palestijnse minister van Buitenlandse Zaken, Nabil Shaath, gaat donderdag met een delegatie Palestijnen naar de Egyptische hoofdstad om de herdenkingsplechtigheid voor te bereiden. Naar verluidt hebben al tal van staatshoofden en regeringsleiders aangekondigd de plechtigheid bij te wonen, onder wie de leiders van Algerije, Brazilië, Egypte, Jemen, Jordanië en Zuid-Afrika.

De precieze doodsoorzaak is niet bekendgemaakt, mede als gevolg van de in Frankrijk zeer strenge wetgeving ter bescherming van het privé-leven. Arafat kwam op 29 oktober naar een militair hospitaal bij Parijs waar hij in coma raakte.

De politieke leider van de Islamitische Verzetsbeweging Hamas, Khaled Meshal, beschuldigde Israël er donderdag van Arafat te hebben vergiftigd. Dat is gedaan met een speciaal gif dat geen sporen nalaat. Hij zei zelf zeven jaar geleden slachtoffer van zo’n vergiftiging te zijn geweest, maar hij overleefde dat omdat Israël een tegengif verstrekte in ruil voor twee door Hamas ontvoerde Mossad-agenten.

Het Israëlische kabinet heeft woensdag toestemming gegeven Arafat in Ramallah te begraven. Een Palestijnse bewindsman, Saib Uraiqat, gaf evenwel aan dat dit slechts een tijdelijke rustplaats zal zijn. Wanneer er vrede komt, zal Arafat worden overgebracht naar de al-Aqsa Moskee in Arabisch Oost-Jeruzalem, aldus Uraiqat.

Arafats al of niet voorlopige laatste rustplaats wordt de plek waar hij bijna drie jaar feitelijk onder huisarrest was geplaatst door de Israëlische bezettingsmacht. Het is het grotendeels kapotgeschoten hoofdkwartier van Arafat in Ramallah, de Muqata.

De voorzitter van het Palestijnse parlement, Rawhi Fattuh, volgt Arafat voorlopig op als president van het Palestijnse bestuur. De Palestijnse autoriteiten bekijken of het mogelijk is binnen zestig dagen verkiezingen te houden. Zo’n volksraadpleging zou volgens waarnemers het einde betekenen van de dominerende positie van Arafats partij, Fatah.

De Palestijnse premier Qurei blijft voorlopig regeringsleider en geeft leiding aan veiligheidsdiensten. Mahmoud Abbas is voorlopig de opvolger van Arafat als leider van de Palestijnse Bevrijdingsorganisatie (PLO).

De in 1929 geboren Arafat geldt als het symbool van de strijd van de Palestijnen om hun land. De brede steun die Arafat genoot, stelde hem eind jaren tachtig in staat namens Palestina toenadering tot de joodse staat te zoeken. Arafat erkende het bestaansrecht van Israël en liet geheime onderhandelingen voeren die in 1993 leidden tot de akkoorden van Oslo. Hij kreeg daarvoor samen met de toenmalige Israëlische premier Rabin in 1994 de Nobelprijs voor de Vrede. De akkoorden regelden evenwel de belangrijkste kwesties niet. In 2000 werd Arafat door Israël en de VS geconfronteerd met voor de Palestijnen onaanvaardbare claims op het restant van Palestina. Arafat wees die af. De Palestijnen kwamen in september van dat jaar opnieuw in opstand tegen de bezetting.

Voor Israël en de VS had Arafat met zijn weigering afgedaan. Zijn overlijden donderdag heeft mede daarom in de VS en Israël tot veel reacties geleid die reppen van een nieuwe start. De Israëlische president Katsav hoopte „op een nieuw hoofdstuk”. De Amerikaanse president Bush sprak van een belangwekkend moment in de geschiedenis van de Palestijnen.