Daarnaast moet de kerk 45.000 dollar proceskosten betalen. De baptistengemeente in Woolwich krijgt deze boete omdat ze op zondag 24 januari een dienst hield waarbij ruim tweehonderd mensen aanwezig waren. De rechter oordeelt dat dit in strijd is met de Reopening Ontario Act. Ten aanzien van kerken is daarin bepaald dat diensten met meer dan tien aanwezigen verboden zijn.

De gemeente had half januari al een gerechtelijk schrijven van de procureur-generaal van Ontario ontvangen omdat ze op 27 december en 3 januari ook diensten had gehouden met meer dan tien aanwezigen. Daarin wees justitie de gemeente nog eens op de limiet van tien mensen.

De boete van 38.000 dollar is de optelsom van diverse deelboetes. De gemeente dient 15.000 dollar af te dragen. Twee van de drie voorgangers moeten elk 5000 dollar betalen. De derde is veroordeeld tot een boete van 4000 dollar en elk van de zes ouderlingen 3000 dollar. De opgelegd straf is definitief; hoger beroep is niet mogelijk.

Onomstotelijk

Rechter Paul Sweeny zegt dat hij tot deze straf is gekomen omdat hij „onomstotelijk” heeft vastgesteld dat de kerkenraad „welbewust” in strijd met de regels heeft gehandeld. Dat de indidviduele kerkenraadsleden een boete krijgen, is omdat „er in deze zaak geen bewijs is dat ze iets hebben gedaan om ervoor te zorgen dat het ontvangen gerechtelijk bevel zou worden nagekomen.”

Advocaat Lisa Bildy noemt de limiet van tien kerkgangers per dienst „willekeurig, ongrondwettelijk, niet gerechtvaardigd en niet passend in een vrije en democratische samenleving.”

Voorganger Jacob Reaume zegt de diensten te hebben belegd omdat mensen zich „angstig en eenzaam” voelen. Hij zegt dit inderdaad welbewust te hebben gedaan, „in het besef dat het onze goede naam en geld zou kosten. Maar het is belangrijk om christelijke gemeenschap en eeuwige hoop te bieden in een wanhopige wereld.” Hij wijst erop dat op 24 januari dertien mensen zijn gedoopt, die eerder tijdens een verboden dienst tot bekering zijn gekomen.

Reaume noemt de dienst van eind januari „de duurste dienst” die hij ooit heeft gehouden. „Toch is dat niet terecht. Elke dienst die ik heb belegd, heeft Christus Zijn eigen bloed gekost, wat oneindig veel meer waard is dan welk dollarbedrag dan ook.”

Desgevraagd zegt de voorganger nog niet te weten of de gemeente komende weken toch met meer bezoekers samenkomt.

Omdat de opgelegde boete de draagkracht van de gemeente en van de ambtsdragers te boven gaat, is inmiddels een actie gestart om de gemeente geldelijk te steunen. Vanwege de Canadese wetgeving kunnen de ontvangen giften alleen gebruikt worden om de boete voor de kerkelijke gemeente te betalen. De predikanten en ouderlingen mogen geen geld uit fondsen ontvangen om hun boete te voldoen.