Henri Wijnandus de Knijff werd op 23 juni 1931 in Enschede geboren. Hij studeerde theologie aan de Universiteit van Amsterdam en in Bazel, en werd in 1959 hervormd predikant in Hem-Venhuizen. Daarna was hij docent in het middelbaar onderwijs in Gent, België (1964) en predikant in Spijkenisse (1969).

De Knijff promoveerde in 1970 op een onderzoek naar Bijbeluitleg bij dr. O. Noordmans. In 1974 werd hij benoemd tot wetenschappelijk hoofdmedewerker (docent dogmatiek) aan de Rijksuniversiteit Utrecht. In 1981 volgde zijn benoeming tot hoogleraar christelijke ethiek. Drie jaar later werd dr. De Knijff hoogleraar dogmatiek en Bijbelse theologie aan de Utrechtse universiteit. Hij ging in 1996 met emeritaat.

Dr. De Knijff schreef een aantal belangrijke publicaties, waaronder ”Sleutel en slot” (over Bijbelse hermeneutiek, 1980), ”Venus aan de leiband” (over seksualiteit, 1987), ”Tussen woning en woestijn” (over milieuzorg, 1995) en ”Tegenwoordigheid van geest als Europese uitdaging” (over secularisatie, wetenschap en christelijk geloof, 2013).