De bisschop werd zondag dood gevonden in het Makariusklooster in Wadi Natrun. Deze oase ligt op ongeveer 90 kilometer afstand van Caïro. Willem-Jan de Wit, docent aan het Evangelical Theological Seminary in de Egyptische hoofdstad: „De bisschop is onder verdachte omstandigheden aangetroffen. Hij had een aantal schedelbreuken, wellicht omdat hij van achteren is geslagen met een scherp voorwerp. Dan denk je toch al snel aan moord.”

Onzeker

Op zijn blog schrijft De Wit dat bisschop Epiphanius vermoedelijk van zijn cel naar de kerk liep toen hij aangevallen werd. De Wit, vanuit Egypte: „Zolang het onderzoek loopt, kunnen we niets met zekerheid zeggen. Egyptische media spreken van een moord, maar details verder invullen is speculeren.”

Volgens De Wit was de bisschop ook onder protestanten in Egypte een gerespecteerd man. „Vader Epiphanius stond bekend als een geleerde die veel wist van de kerkelijke traditie. De laatste vijf jaar was hij abt van het Makariusklooster. Hij was ook regelmatig te gast op het Evangelical Theological Seminary.”

De koptische gemeenschap in Egypte reageert geschokt op het nieuws van de dood van de bisschop, aldus De Wit. „Op sociale media delen veel mensen hun herinneringen aan vader Epiphanius. Iedereen vindt het bericht van zijn dood verschrikkelijk nieuws.” De protestantse kerken in Egypte hebben nog geen officiële reactie naar buiten gebracht, vervolgt hij. „Er zijn wel protestanten die individueel reageren op het bericht. De bisschop wordt herinnerd als een gerespecteerd man.”

Groot verlies

Ook vader Yussef, priester van de koptische kerk in Eindhoven, zegt desgevraagd dat het nieuws over de dood van Epiphanius hem enorm schokte. „Ik kende de bisschop persoonlijk. Zijn dood is een heel groot verlies voor de kerk. Hij was een goede theoloog en een heel lieve man.” Zolang het politieonderzoek loopt, kan ook hij niets zeggen over de toedracht. Zo is het onduidelijk of de moord te maken heeft met spanningen tussen geestelijken onderling binnen de Koptische Kerk. „We hopen straks te weten wat er precies is gebeurd. Ik heb nooit gehoord dat er mensen tegen de bisschop waren. Ook zijn contact met andere kerken verliep altijd heel goed.” De priester geeft aan dat in alle koptische kerken voor de situatie in Egypte gebeden wordt. „Dat is onze manier van verwerken en hoe we de bisschop in onze diensten herinneren.”

Volgens De Wit is het te vroeg om de dood van de bisschop te koppelen aan het bredere geweld tegen de kopten in Egypte. „Er is voor zover bekend nog geen enkel spoor dat naar een eventuele dader wijst. Het politieonderzoek zal het uit moeten wijzen.” Tot die tijd gaat De Wit ervan uit dat de dood van de bisschop op zichzelf staat. Ook zijn er volgens de Wit door de Egyptische overheid nog geen maatregelen genomen om koptische geestelijken te beschermen. „Ik heb nog niet gehoord dat de beveiliging van geestelijken opgevoerd gaat worden. Bij verschillende aanslagen op kerken was dat wel zo; daar stond in de weken na een aanslag extra politie bij de kerken. Wellicht gebeurt dat nog naar aanleiding van het politieonderzoek.”