„Misbruik en geweld in Amerikaanse kerk”
Uit de hele wereld kwamen mensen naar een kleine stad in de uitlopers van de Blue Ridge Mountains in de Verenigde Staten, aangetrokken door beloften van innerlijke rust en eeuwig leven. Wat velen echter vonden, was misbruik en geweld.
Gemeenteleden van de Word of Faith Fellowship, een evangelische kerk, werden regelmatig geslagen, op de vloer of tegen muren gegooid. Om hen te „zuiveren” en van duivels te bevrijden, zeggen 43 ex-leden in interviews tegenover Associated Press (AP). Tot de slachtoffers behoren ook kinderen en peuters. Zelfs huilende baby’s werden door elkaar geschud om demonen te kunnen uitdrijven. Bij verwondingen was het verboden medische hulp te zoeken.
Satanisten
„Ik heb door de jaren heen veel mensen gezien die werden geslagen”, vertelt Katherine Fetachu (27), die bijna zeventien jaar lid was van de kerk. „Kleine kinderen kregen klappen in het gezicht en werden satanisten genoemd.”
AP deed meer dan een jaar lang onderzoek naar misstanden in de Word of Faith Fellowship. Het persbureau sprak niet alleen met tientallen ex-leden van de evangelische kerk, ook maakte het gebruik van honderden pagina’s gerechtsstukken en van in het geheim opgenomen gesprekken met kerkleider Jane Whaley.
Sommige voormalige gemeenteleden zeggen seksueel te zijn misbruikt, soms al als kind. Nu voelen ze zich schuldig dat ze niet eerder aan de bel hebben getrokken: de kerk telt naar schatting nog zo’n honderd kinderen, die volgens hen niet veilig zijn.
Whaley (77) heeft altijd ontkend dat de kerkleiders gemeenteleden zouden misbruiken. Volgens haar valt het uitoefenen van tucht binnen de vrijheid van godsdienst. Ze wil tegenover AP niet ingaan op beschuldigingen van voormalige kerkleden.
Uit de verklaringen blijkt dat kinderen soms jarenlang in de pastorie moesten wonen, waar ze werden geslagen en mishandeld. In het kerkgebouw was een aparte kamer voor de „grootste zondaars”, die daar soms wel een jaar moesten blijven. „Het was niet voldoende om tegen de duivels te schreeuwen”, zegt ex-marinier Rick Cooper (61). „Je moest ze er letterlijk uitslaan.”
Whaley, een voormalige wiskundedocente, stichtte samen met haar man de Word of Faith Fellowship in 1979. In het begin van de jaren negentig werden de eerste rechtszaken tegen de gemeente aangespannen. Zonder veel succes, omdat de meeste volgelingen weigerden mee te werken of te praten.
In een maandag uitgegeven verklaring weerspreekt de kerk overigens alle kritiek. Zij stelt dat het om „valse aantijgingen” gaat.
Word of Faith groeide uit tot een gemeente van zo’n 750 leden. Het zwaarbeveiligde gebouwencomplex van de kerk bevindt zich in het stadje Spindale in de Amerikaanse staat North Carolina. De gemeente telt daarnaast bijna 2000 leden in Brazilië en Ghana.
