De Britten kondigden eerder deze week aan om een deel van de multilaterale schulden van de armste landen kwijt te schelden. Londen zal het bedrag (100 miljoen pond, 147 miljoen euro) overmaken naar de betrokken instanties, te weten de Wereldbank en de Afrikaanse Ontwikkelingsbank.

Nederland hamert er al jaren op dat alle rijke landen 0,7 procent van hun bruto binnenlands product aan ontwikkelingshulp moeten besteden. Dat is internationaal zo afgesproken. Als de Britten het geld overmaken, voldoen ze daar nog lang niet aan, zo valt binnen de Nederlandse delegatie op te maken. Als de Britten zich wel aan de 0,7 procentsnorm houden, zouden ze miljarden meer kwijt zijn dan nu. Overigens heeft Londen wel beloofd in 2013 de afspraak over 0,7 procent na te zullen komen.

De Britse aankondiging vormde een reactie op een op een Amerikaans voorstel om alle schulden van arme landen kwijt te schelden. Anders dan de Britten willen de Amerikanen de rekening afwentelen op de Wereldbank. Dat zou concreet betekenen dat de bank op middellange termijn minder geld kan uitlenen dan nu. Op korte termijn schieten de arme landen er wel wat mee op.

Sinds 1996 loopt er bij IMF en Wereldbank een programma om de schulden voor de armste landen te verminderen, het zogeheten HIPC–initiatief. Ondanks alle inspanningen slagen veel landen er niet in hun financiën op orde te krijgen. Dat komt soms door de landen zelf (slecht bestuur), maar ook kan het economisch tegenzitten of spelen zaken als natuurgeweld mee. Een orkaan kan een arm land voor jaren op achterstand zetten.

Op de jaarvergadering komen schulden ook in een andere hoedanigheid ter sprake. In een poging Irak weer aantrekkelijk te maken voor buitenlandse investeerders pleiten de Verenigde Staten ervoor het grootste deel van de schulden van dat land kwijt te schelden. Anders dan bij de armste landen gaat het hier om bilaterale schulden.

Het voorstel van de VS heeft voor de Amerikanen zelf betrekkelijk weinig gevolgen. Washington krijgt nog 2,2 miljard dollar van Irak. Dat is voor de Amerikanen niet zoveel. Een land als Bulgarije heeft nog 1,9 miljard tegoed. Dat is 10 procent van het nationaal inkomen van dat land.

Nederland is geneigd op de lijn van landen als Frankrijk te gaan zitten. Frankrijk is bereid ongeveer de helft van de Iraakse schulden kwijt te schelden. Het argument is dat de Irakezen met hun olievoorraden zelf een heel eind kunnen komen. Irak staat bij Nederland nog voor 250 dollar miljoen in het krijt (inclusief rente). Het land kreeg deze week van het IMF een noodkrediet van 436 miljoen dollar.