De grootste categorie burgers die legaal het kiesrecht is ontnomen, is die van voormalige gedetineerden. Bijna vijf miljoen oud–misdadigers is het recht om te stemmen afgenomen op basis van wetten die vlak na de Amerikaanse burgeroorlog (1861–1865) zijn aangenomen. Die waren destijds bedoeld om te voorkomen dat zwarte Amerikanen gebruik zouden kunnen maken van hun verworven stemrecht. In totaal mogen 13 procent van alle zwarte mannen niet stemmen wegens een crimineel verleden.

Maar miljoenen andere stemmen gingen bij de laatste presidentsverkiezingen in 2000 verloren door administratieve fouten. Burgerrechtenbewegingen hebben een waslijst aan tactieken ontdekt om te belemmeren dat zwarten naar het stemlokaal gaan. Uit peilingen blijkt dat het overgrote deel van deze bevolkingsgroep op de Democratische Partij stemt.

„Er zijn individuen en functionarissen die actief proberen te verhinderen dat zwarten hun stem uitbrengen waarvan zij denken dat die voor de tegenpartij zullen kiezen. Dat betekent bijna altijd dat zwarte mensen belet wordt op de Democraten stemmen", aldus Mary Frances Berry, het hoofd van de Amerikaanse commissie voor mensenrechten.

Vicky Beasley van People for the American Way kan zo een paar voorbeelden opnoemen. „Tijdens de verkiezingen in Baltimore in 2002 en Georgia vorig jaar werden pamfletten aan zwarte kiezers uitgedeeld waarin stond dat iedereen die zijn rekeningen bij nutsbedrijven niet had betaald, openstaande boetes of een huurachterstand had, gearresteerd zou worden bij het kieslokaal. Zulke dingen gebeuren bij elke verkiezing."

Veel kiezers uit minderheden worden mogelijk al afgeschrikt doordat functionarissen bij het stemmen eisen dat ze een rijbewijs overleggen, meent Spencer Overton van de juridische faculteit van de George Washington Universiteit. De federale regering eist helemaal geen foto–identificatie, alleen bij mensen die voor het eerst stemmen en zich via de post hebben geregistreerd. Veel minder Afro–Amerikanen dan blanken hebben een identiteitsbewijs met foto, aldus Overton.

Courtenay Strickland van de American Civil Liberties Union getuigde vorige week nog dat bij verkiezingen in Florida vorige maand veel mensen onrechtmatig werden weggestuurd toen zij geen identificatie konden overhandigen. In Florida maken zwarten volgens onderzoek tien keer meer kans niet te mogen stemmen dan leden van andere bevolkingsgroepen.

Een ander obstakel vormen ambtenaren. Die beweren vaak geen kiezerregistratie te hebben ontvangen of verwerpen de registratie om technische redenen die eenvoudig kunnen worden verholpen, meent Penda Hair van het Advancement Project dat zich inzet voor eerlijke verkiezingen. Volgens Vicky Beasley zullen veel kiezers in ’swing states’ – staten waar nog onduidelijk is wie van de kandidaten gaat winnen – op 2 november hun naam niet op de kieslijst aantreffen. „In de swing states is een grote vertraging ontstaan bij de registratie omdat er een enorme inhaalslag aan de gang is om minderheden te in te schrijven als kiezer en die aanvragen worden niet snel genoeg verwerkt", aldus Beasley.