Air Berlin vroeg eerder deze week faillissement aan, nadat de Arabische grootaandeelhouder Etihad had laten weten niet langer geld te willen steken in het structureel verlieslatende bedrijf. Dankzij een overbruggingskrediet van 150 miljoen euro van de Duitse overheid kunnen alle vluchten voorlopig nog doorgaan.

Lufthansa zou op de achtergrond al langer werken aan een overname van een groot deel van de routes, vliegtuigen en werknemers. De Duitse marktleider, die zich daarbij naar verluidt gesteund weet door de overheid, huurt al sinds vorig jaar een groot aantal vliegtuigen plus bemanningen van Air Berlin.

Met de extra toestellen van Air Berlin erbij kan Lufthansa sneller zijn vluchtaanbod uitbreiden. Bovendien kan het rechtstreekse vluchten naar verre bestemmingen gaan aanbieden vanuit Berlijn en Düsseldorf, naast de al bestaande knooppunten in Frankfurt en München.

Gezien de toch al zeer dominante positie van Lufthansa in Duitsland, waar prijsvechters als Ryanair en easyJet nog relatief ondervertegenwoordigd zijn, is het onwaarschijnlijk dat het tot een volledige overname komt van de failliete boedel van Air Berlin. Dat zou vrijwel zeker stuiten op concurrentiebezwaren.

Ryanair, de grootste luchtvaartmaatschappij van Europa, heeft protest aangetekend tegen wat het een „duidelijke samenzwering” noemt. Volgens de Ierse prijsvechter hebben de Duitsers een staatssteunconstructie opgezet die in strijd is met de Duitse en Europese concurrentieregels. De Europese Commissie heeft de klacht van Ryanair ontvangen en zegt „constructief contact” met de Duitse regering te hebben. Brussel moet binnen twee maanden beoordelen of sprake is van staatssteun.

Bij Air Berlin hebben zich nog twee belangstellenden gemeld die onderdelen willen kopen. Dat heeft bestuursvoorzitter Thomas Winkelmann gezegd tegen het dagblad Frankfurter Allgemeine. Hij noemde geen namen maar volgens de krant is easyJet een van die partijen.