De bestuurder verloor volgens de autoriteiten na een klapband de macht over het stuur. De wagen crashte en veel mensen kwamen erop af om weglekkende brandstof in te slaan. De tankwagen vervoerde volgens de krant Dawn zo’n 40.000 liter brandstof.

„Na het lek begonnen mensen familieleden te bellen om te helpen bij het verzamelen van olie”, zei een 57-jarige inwoner van een plaatsje in de omgeving. „Er kwamen ook mensen uit nabijgelegen dorpen. Er moeten vijfhonderd personen hebben gestaan toen de brand uitbrak.”

Agenten deden volgens een woordvoerder van het provinciebestuur nog een vergeefse poging om mensen op afstand te houden. Toen de tankwagen even later ontplofte, werden veel mensen geraakt door de vuurbal. Auto’s en motorfietsen die zich vlakbij de tanker bevonden zijn volkomen uitgebrand.

Over de oorzaak van de explosie bestaat nog onduidelijkheid. „Volgens de eerste berichten probeerde iemand een sigaret op te steken”, zei een woordvoerder van de reddingsdiensten. De bestuurder van de tankwagen overleefde het ongeval en is opgepakt.

De medische hulpdiensten in de streek zijn volgens Pakistaanse media overweldigd door het drama. De regering van de provincie Punjab erkende dat er daardoor problemen zijn, maar beloofde alles in het werk te stellen om levens van gewonden te redden. De helikopter van de premier van Punjab is, naast legerhelikopters, ingezet om ernstig verbrande slachtoffers naar ziekenhuizen en brandwondencentra te brengen.

Het ongeluk volgt op een zeer bloedige vrijdag in Pakistan, toen terroristen op drie plaatsen toesloegen. Bij een bomaanslag op een overwegend sjiitische plaats in het noordwesten vielen meer dan tachtig doden en tweehonderd gewonden. In Quetta en Karachi vielen vrijdag bijna twintig doden door terroristische aanslagen.