„Jullie zijn een heldhaftig volk”, zei hij in de hoofdstad tegen de duizenden Adzjaren die twee dagen lang tegen Abasjidze hadden gedemonstreerd. „Aslan is gevlucht, Adzjarië is vrij”, hield hij hen voor. Tegenover het persbureau Reuters verklaarde hij: „Het was een echte dictatuur. Hij was een soort van mini-Saddam Hussein. Maar het volk ging de straat op en het volk vernietigde hem. Dat is de kracht van de democratie.” De Georgische premier Zurab Zjvania kondigde aan dat er op korte termijn verkiezingen worden uitgeschreven in de deelrepubliek.

In een televisietoespraak vroeg Saakasjvili de inwoners van Adzjarië de rust te bewaren. „Met het ontslag van Abasjidze begint een nieuw tijdperk, niet alleen voor de bewoners van de autonome republiek, maar in heel Georgië, een tijdperk van democratie, vrede en echte eenheid”, aldus de president.

Kort tevoren had Abasjidze de benen genomen. Hij vloog met Igor Ivanov, hoofd van de Russische veiligheidsraad, naar Moskou nadat er enkele uren tussen hen was overlegd. Saakasjvili had Abasjidze een vrijgeleide beloofd als hij zou vertrekken. Toen die het wachtende vliegtuig instapte, zei hij geen woord. Hij had eerder zijn gevreesde paramilitaire eenheden opgedragen hun wapens neer te leggen.

Saakasjvili had de druk op Abasjidze de afgelopen dagen sterk opgevoerd. Zo gaf hij het leger woensdag de opdracht de grensovergangen tussen Adzjarië en Georgië te bezetten. Abasjidze liet het conflict met de regering in Tbilisi afgelopen weekend escaleren door de bruggen over de rivier die de grens vormt, op te blazen.

De Verenigde Staten hebben zijn gedwongen vertrek verwelkomd. Het vredige herstel van de Georgische autoriteit over het gebied is een „historische dag voor het hele Georgische volk”, aldus een verklaring van het ministerie van Buitenlandse Zaken in Washington. „We zien dit als een belangrijke stap naar het herstel van recht en democratisch bestuur in Adzjarië.”

Duizenden mensen demonstreerden woensdag voor de tweede opeenvolgende dag in Batoemi, de hoofdstad van de Georgische deelrepubliek Adzjarië. Ze eisten het aftreden van Abasjidze en een einde aan het conflict tussen hem en de centrale Georgische regering.

Op het plein voor het hoofdgebouw van de universiteit riepen demonstranten de naam van de Georgische president Michail Saakasjvili. Zij zwaaiden met de nieuwe rood-witte vlag van Georgië. Veel van de demonstranten hadden de nacht doorgebracht op het plein, niet ver van de ambtswoning van Abasjidze, waar de politie dinsdag een betoging uiteensloeg.

Enkele uren voor zijn vertrek benadrukte Abasjidze, die meer dan tien jaar de scepter zwaaide over de regio aan de Zwarte Zee, op de Adzjarische televisie nog dat hij niet wilde aftreden en geen gehoor zou geven aan het ultimatum van de machthebbers het veld te ruimen om zo bloedvergieten te voorkomen. De spanningen in de Kaukasusrepubliek Georgië bereikten daarmee een nieuw hoogtepunt.

Rusland stuurde de voormalige minister van Buitenlandse Zaken Ivanov naar de onrustige regio om te bemiddelen. Moskou steunde Abasjidze, maar vreesde dat de huidige gespannen situatie in een bloedige burgeroorlog kon ontaarden.

De positie van Abasjidze leek op dat moment al onhoudbaar te zijn geworden. Adzjarische politie en functionarissen, onder wie de minister van Binnenlandse Zaken, zouden volgens lokale mediaberichten zijn overgelopen naar het kamp van de tegenstanders.

Nadat het nieuws van het vertrek van Abasjidze bekend werd, reageerden de duizenden inwoners uitgelaten. Zij waren het beleid van Abasjidze meer dan zat, omdat de streek compleet van de rest van Georgië was afgegrendeld. Sommigen trokken al leuzen scanderend de verlaten residentie van Abasjidze binnen en verlieten het gebouw met trofeeën, zoals drinkglazen en documenten.

Het gedwongen vertrek van Abasjidze lijkt een herhaling van het aftreden van de Georgische president Sjevardnadze, een halfjaar geleden. Ook deze leider vertrok na een volksopstand. Net als toen zwaaiden demonstranten in Adzjarië de afgelopen dagen met rozen en ook deze keer was het Ivanov die de in het nauw gebrachte leider ervan wist te overtuigen af te treden.

Adzjarië is niet de enige opstandige republiek in Georgië. Ook Zuid-Ossetië en Abchazië vallen buiten de controle van het centrale Georgische gezag. Daar liggen de problemen echter anders, omdat de bevolkingsgroepen in die deelrepublieken een andere etnische achtergrond hebben.