De voormalige kerk Hagia Sophia werd gebouwd in de zesde eeuw. Vanaf 1453 werd het bedehuis als moskee gebruikt; sinds 1934 is het een museum.

Het Turkse directoraat voor godsdienstzaken Diyanet heeft er nu voor het eerst een imam aangesteld. De nieuwe geestelijke, Onder Soy, heeft zijn ambtszetel in een bijgebouw van de Hagia Sophia. Zijn gebed wordt door de luidsprekers van de minaretten versterkt, aldus de Turkse zender Anadolu.

President Erdogan heeft het directoraat met de benoeming gefeliciteerd. Intussen wordt op de Turkse sociale media de roep luider om de Hagia Sophia weer als moskee te gaan gebruiken. Tot nu toe is het verboden om in het gebouw religieuze handelingen uit te voeren, maar dat verbod blijkt steeds ‘zachter’ te worden. Al in april vorig jaar vond er in de Hagia Sophia een gebedsdienst plaats. Tijdens de vastenmaand ramadan lazen imams uit de Koran voor en spraken gebeden uit, die voor de televisie werden uitgezonden.

De aanstelling van een imam stuit op internationale kritiek. Het Griekse ministerie van Buitenlandse Zaken noemt het besluit „een stap terug.” Ook het ministerie van Buitenlandse Zaken van de VS maant Turkije tot een „respectvolle omgang” met de geschiedenis van de plek. De Grieks-orthodoxe patriarch van Istanbul, Bartholomeüs I, heeft nog geen commentaar gegeven. Twee jaar geleden stelde hij voor het gebouw weer als kerk te gebruiken. Want er is meer gebrek aan christelijke dan aan islamitische gebedsplaatsen in het land, zei hij.

Intussen hebben Turkse media ontdekt dat de imam een liefhebber is van kickboksen, karate en muziek. Op foto’s wordt hij met bokshandschoenen getoond, met het bijschrift: „Tegen de christelijke kruisvaarders: wij hebben een boksende imam.”