De aankondiging van Boeing komt als een verrassing. De plannen voor de 7E7 zweefden al een tijdje boven de markt, maar het definitieve besluit voor de bouw was op z’n vroegst voor het eind van het jaar voorzien. Vorige week bevestigde Boeing in Seattle dit tijdstip nog tegenover Nederlandse journalisten. De eerste klanten zouden op z’n vroegst voor de zomer worden bekendgemaakt.

De doorslag voor de lancering van de nieuwe 7E7 (catalogusprijs 120 miljoen dollar) is een megaorder uit Japan. All Nippon Airways (ANA) bestelt maar liefst vijftig exemplaren, ter waarde van 6,1 miljard dollar (5 miljard euro). Dit is de grootste zogenaamde ”start order” uit de geschiedenis van Boeing. De Japanners krijgen de eerste Dreamliners geleverd in 2008.

ANA is de eerste maatschappij die voor het toestel kiest. De Amerikaanse vliegtuigbouwer is sinds eind vorig jaar in gesprek met meer dan vijftig klanten, waaronder KLM. „De belangstelling voor de 7E7 is groot”, meldde Boeing-topman Alan Mullaly maandag. „Ik verwacht de komende weken en maanden meer bestellingen.” De Amerikanen hebben voor twaalf maatschappijen offertes gemaakt. Veel opdrachten zijn tot nu toe niet geboekt.

De Amerikaanse vliegtuigfabrikant heeft haast. De achterstand op concurrent Airbus dreigt steeds groter te worden. Het Europese consortium werkt met succes aan de bouw van een reuzentoestel. Deze dubbeldeks uitgevoerde A380 kan tot 800 passagiers vervoeren. Bovendien overvleugelt het Europese consortium zijn Amerikaanse collega in verkochte vliegtuigen.

„De Dreamliner is revolutionair”, zeggen de bobo’s van Boeing. Het middelgrote vliegtuig, in drie varianten, biedt plaats aan 200 tot 300 passagiers, terwijl het vliegbereik varieert van 6500 tot 15.700 kilometer. De 7E7 verstookt volgens Boeing 20 procent minder brandstof dan zijn soortgenoten van vergelijkbare grootte. De nieuwe telg biedt reizigers bovendien 60 procent meer bagageruimte, bredere stoelen en ruimere gangpaden.

De raampjes zijn opvallend. De afmetingen (48 x 28 centimeter) zijn twee keer zo groot dan gebruikelijk. Daardoor kan niet alleen degene die naast het glas zit naar buiten kijken, maar ook zijn buurman. Schuifkleppen voor de raampjes ontbreken. De bemanning regelt met één druk op de knop elektronisch de hoeveelheid binnenkomend licht. Tijdens het draaien van een video kan de hoeveelheid licht bijvoorbeeld tot 10 procent worden teruggeschroefd.

De Dreamliner is het eerste vliegtuig waarvan de romp volledig uit composiet bestaat. Dit materiaal is gladder, lichter en eenvoudiger te verwerken. De 777 (”triple seven”) bestaat al voor 10 procent uit composiet. Het geavanceerde materiaal moet een belangrijke bijdrage leveren aan de beloofde brandstofbesparing van 20 procent. Verder dienen ook de Genx en Trent 1000 motoren van General Electric en Rolls-Royce hier hun steentje aan bij te dragen.

Door het composietgebruik kan Boeing tevens de luchtdruk in de cabine verlagen en de luchtvochtigheid verhogen. Dit verhoogt het comfort aanmerkelijk. Passagiers raken hierdoor minder vermoeid, terwijl ze ook minder last van droge mond en ogen hebben.

De 7E7 produceert volgens informatie van de Amerikanen aanmerkelijk minder geluid. De herrie bij het opstijgen zou aan alle kanten binnen de geluidscontouren van zijn concurrenten vallen én voor een belangrijk deel ook binnen de grenzen van de luchthaven.

Japan levert een belangrijke bijdrage aan de 7E7. Fuji, Kawasaki en Mitsubishi bouwen gezamenlijk vleugels voor de Dreamliner. Mogelijk verklaart dat de warme belangstelling van All Nippon Airways voor het nieuwe toestel. Ook de Japanners hebben er alle belang bij dat de nieuwe loot aan de Boeing-stam een succes wordt.

Voor de Amerikaanse vliegtuigfabrikant zijn de belangen zo mogelijk nog groter. Boeing kan zich niet nog een misser veroorloven. De twee jaar geleden met veel tamtam geïntroduceerde Sonic Cruiser is inmiddels geruisloos van het toneel verdwenen. Bovendien staat het concern er op dit moment minder florissant voor.

Boeing hoopt met de Dreamliner marktaandeel terug te winnen van de Europese concurrent Airbus. Of deze droom werkelijkheid wordt, moet nog blijken.