De natuurbrand ontstond zondag, zegt de Nederlandse zendeling Guido Uijl, die werkt in Bolivia. Leden van de Iglesia Reformada de Bolivia en het zendingsteam waren de afgelopen dagen in de weer om eten en drinken te brengen bij de militairen die het vuur proberen te blussen.

De branden zijn ontstaan doordat gewassen op landbouwgrond in brand zijn gestoken om onkruid te vernietigen of om onbruikbare resten van suikerriet te verbranden, vertelt Uijl. „Dat is uit de hand gelopen door de enorme droogte waarmee het land kampt vanwege het klimaateffect El Niño, in combinatie met sterke rukwinden die dit weekend opstaken.”

In de omgeving van Loma Alta, waar een zendingsgemeente is van de North American General Mission (NAGM), verbonden aan de Noord-Amerikaanse zusterkerken van de Gereformeerde Gemeenten, zijn door het vuur tientallen vierkante kilometers bos- en landbouwgrond in vlammen opgegaan.

Herbouw

Uit gegevens van de Boliviaanse overheid bleek dinsdag dat zeker vijftig huizen door het vuur zijn verwoest. De regering heeft beloofd dat de woningen herbouwd zullen worden. Uijl, die namens de NAGM ruim 100 kilometer zuidelijker werkt in de stad Santa Cruz, was maandag in Loma Alta. Zijn indruk is dat de schade daar 
meevalt. „Aan de rand van het dorp heb ik twee uitgebrande huizen gezien. De overige bebouwing is gespaard gebleven.” In andere dorpen zijn meer huizen verwoest, aldus Uijl, maar hij denkt dat de meeste uitgebrande huizen verspreid in het bosgebied stonden.

Van de 500 militairen die zijn ingeschakeld bij de bluswerkzaamheden, zijn er 200 in Loma Alta gelegerd, zegt Uijl. „Leden van de vrouwenvereniging van de kerk koken voor deze mannen. Het leger zorgt ervoor dat het voedsel beschikbaar is, maar heeft dorpelingen gevraagd om te koken.” De soldaten eten in de gebouwen van de kerk en van de reformatorische school in Loma Alta.

Armen

De verwoeste huizen waren in de meeste gevallen voorzien van een zeer brandbaar dak van palmbladeren en werden in de meeste gevallen bewoond door arme mensen, vertelt Uijl. „Zij zijn in korte tijd alles kwijtgeraakt. De meesten zijn echter opgevangen door familie. Gelukkig heeft de overheid beloofd deze mensen verder te helpen. Daarnaast is er natuurlijk economische schade, doordat ook landbouwgewassen zijn verwoest.”

De branden hebben het maatschappelijk leven in de provincie Santa Cruz, waar Loma Alta onder valt, behoorlijk ontwricht. Scholen in de getroffen gebieden zijn de afgelopen dagen dicht gebleven. Ook buiten de direct door de branden getroffen regio blijven de scholen nog gesloten, omdat er op sommige plaatsen dikke rookwolken hangen. De overheid ontraadt mensen daarom de straat op te gaan.

Volgens Uijl zijn de meeste brandhaarden inmiddels gedoofd, doordat de overheid de bestrijding van het vuur groots heeft aangepakt. Behalve soldaten op de grond zijn er ook helikopters ingezet bij de bestrijding van het vuur. De Boliviaanse regering verwacht daarom dat het vuur eind deze week overal gedoofd zal zijn.