De als conservatief bekendstaande Michalik volgt kardinaal Jozef Glemp op, die de Poolse Rooms-Katholieke Kerk sinds 1981 heeft geleid. Glemp wordt in december 75, de leeftijd waarop bisschoppen bij de paus hun ontslag moeten indienen. De voorzichtige en behoudende kardinaal leidde de RK-Kerk in de roerige tijden van de confrontatie tussen het communistische bewind en de vakbond Solidariteit en de overgang naar de democratie.

Ten tijde van de staat van beleg in 1981 maande Glemp zowel het communistische regime als de oppositie tot kalmte. Hij besefte dat hij daarmee opposanten van het bewind die van hem hadden verwacht dat hij tot verzet zou oproepen, teleurstelde. De aartsbisschop fungeerde als bemiddelaar tussen de communistische leider Jaruzelski en Solidariteit bij de onderhandelingen die in 1989 de weg bereidden voor de overgang naar de democratie. In het nieuwe Polen deed Glemp er alles aan om de dominante rol van de RK-Kerk te bestendigen. De invloed van de kerk deed zich gelden in wetten die abortus verbieden, rooms-katholiek godsdienstonderwijs op scholen mogelijk maken en de wettigheid van het kerkelijk huwelijk erkennen.