Het onderzoek wordt uitgevoerd door wetenschappers van de universiteiten van Bern en Leiden. De resultaten worden donderdag gepubliceerd in het Britse wetenschappelijke tijdschrift Nature.

67P ontpopt zich als een interessant object. Eerder werden al waterdamp, koolmonoxide en stikstof-, zwavel- en koolstofverbindingen gevonden. De ontdekking van moleculair zuurstof zoals we dat op aarde inademen, dat is echt opmerkelijk nieuws, schrijven de wetenschappers. Zuurstof is bij andere kometen nog niet ontdekt. Dat komt onder meer omdat het snel reageert met ozon of water. „Dit is het meest verrassende chemische resultaat van de missie tot nu toe. Decennia zochten we naar interstellair zuurstof en nu vinden we het zomaar in grote hoeveelheden in een komeet”, aldus Ewine van Dishoeck van de Universiteit Leiden.

In de wolk rond 67P zit tien keer meer zuurstof dan bestaande modellen over gaswolken in de ruimte voorspellen. De gemeten hoeveelheid was gedurende een halfjaar vrij constant. Dat is volgens de onderzoekers een aanwijzing dat de zuurstof al sinds de vorming van de komeet aanwezig is.