De gastvrijheid was indrukwekkend en het was een voorrecht om zo veel nieuwe mensen te leren kennen. De gereformeerde wereld is ook weer niet zo groot, dus het kwam zelden voor dat we geen gezamenlijke kennissen hadden.

De meest indrukwekkende bijeenkomst was zonder twijfel The Shepherd’s Table, een initiatief van WTS om pastors in Philadelphia bij elkaar te brengen, om elkaar te bemoedigen en te versterken. Bemoedigend was vooral dat er ongeveer evenveel blanken waren als African Americans. Alleen al de politiek correcte manier van aanduiden geeft aan wat een moeilijk thema ras nog altijd is. Zoals een van de aanwezigen zei: „Als je denkt dat steden in de Verenigde Staten geen rassenprobleem hebben, ben je ongetwijfeld blank.” Ook in Philadelphia bestaat het probleem. Grofweg is het zuiden van de stad zwart en het noorden blank.

Het mooie van de bijeenkomst was, dat het thema ras helemaal niet de boventoon voerde. Hier waren mannen (en een enkele vrouw…) bijeen om het goede te zoeken voor de stad. Er zijn namelijk pleeggezinnen nodig, er zijn mensen die cursussen aanbieden voor kerken in financiële nood, de American Bible Society is naar Philadelphia verhuisd – zo waren er heel wat presentaties. Er waren ook twee seminaries vertegenwoordigd: naast Westminster ook Biblical Seminary. Zo’n naam alleen al geeft mij een hoop plezier: of het is onderscheidend bedoeld (en dan ben je dus het enige Bijbelse seminarie), of het bedoelt een speerpunt aan te geven (maar dan trap je een geweldige open deur in). Maar vooruit.

We kwamen bijeen op de hoogste verdieping van een kerk die ook een soort school huisvest, met een prachtig uitzicht op de skyline van Philadelphia. Dat mooie gebouw staat er vanwege de inzet van een voormalig footballspeler, die nu als pastor dient. Ook Wilson Goode, de voormalige burgemeester van Philadelphia, was erbij. Na de vergadering vertelde hij mij in de lift dat Ronald Reagan eens op bezoek kwam ter gelegenheid van de tweehonderdste verjaardag van de Amerikaanse grondwet, opgesteld in Philadelphia. Het regende de hele dag, maar toen Reagan uit zijn limousine stapte, stopte de regen en brak de zon door. Hij hield zijn speech, stapte weer in en de regen begon weer. Zo’n beheersing van het weer durft zelfs Donald Trump niet te beloven!

Christelijke ontmoetingen, een maaltijd, wat flauwe grappen en uiteraard gebed: Philadelphia is écht the city of brotherly love.

Arnold Huijgen is universitair hoofddocent systematische theologie aan de Theologische Universiteit Apeldoorn.