Het hoofd van de politieke vleugel van de Tijgers, S. P. Thamilselvan, zei dat gewapend optreden tegen Karuna niet nodig is, omdat de commandant alleen staat.

Karuna maakte vorige week woensdag bekend dat hij zijn 6000 strijders uit het 15.000-koppige rebellenleger terugtrok. Hij zei dat bevelhebber Vellupillai Prabhakaran te veel van zijn mannen naar het noorden haalt en hen bij de verdeling van bestuursposten achterstelt bij noorderlingen. Prabhakaran duldt dergelijke oppositie niet en maakte vrijdag bekend dat Karuna uit de organisatie was gezet.

Thamilselvan ontkent dat de Tamil Tijgers Karuna willen laten vermoorden. Die beschuldiging is het product van „een verwarde geest na een verraderlijke daad”, aldus de politiek leider. Niettemin werden geroyeerde Tamil Tijgers in het verleden stelselmatig geliquideerd.

Thamilselvan zei dat Karuna het slachtoffer is geworden van een „externe kracht” die jaloers is op de „internationale erkenning van de Tamil Tijgers als de enige vertegenwoordiger van het Tamil-volk.” Hij zei verder dat Prabhakaran een opvolger voor Karuna heeft gekozen, Ramesh.

Ondertussen arriveerde de Noorse bemiddelaar Erik Solheim maandag in Sri Lanka voor een nieuwe poging het vredesproces gaande te houden. Hij zou woensdag praten met de noordelijke rebellenleiders. Er bestonden geen plannen voor een onderhoud met Karuna.

In het oosten van Sri Lanka werd maandag een algemene staking gehouden ter ondersteuning van Karuna. Scholen, winkels en kantoren bleven dicht. In Karuna’s bolwerk Batticaloa werden autobanden in brand gestoken en wegen geblokkeerd.

De vrede wordt niet alleen bedreigd door een scheuring in de rijen van de Tijgers, maar ook door verdeeldheid in het regeringskamp. President Chandrika Kumaratunga en premier Ranil Wickramasinghe zijn in de aanloop naar de parlementsverkiezingen van 2 april verwikkeld geraakt in een bittere strijd om de macht.