In het rooms-katholieke kerkelijk recht is er in beginsel geen echtscheiding mogelijk, maar wordt de echtelijke verbintenis nietig verklaard. Dat kan als er bij het sluiten van het huwelijk niet aan bepaalde voorwaarden is voldaan. Na een reeks procedures kan de kerk het huwelijk annuleren, omdat er bijvoorbeeld geen sprake was van vrije wil, psychologische volwassenheid of bereidheid kinderen te krijgen.

Volgens veel echtparen en priesters waren de oude procedures veel te ingewikkeld, te ouderwets, te traag en te duur. Er was eigenlijk geen beginnen aan om de beëindiging van het huwelijk ook door de rooms-katholieke kerk erkend te krijgen. Franciscus heeft nu bepaald dat het eenvoudiger, sneller en gratis wordt geregeld. Er komt zelfs een spoedprocedure.

De adviseur die de paus bijstond over het kerkelijke huwelijksrecht, kardinaal Francesco Coccopalmerio, heeft gezegd dat de annulering met behulp van het betrokken bisdom in 45 dagen geregeld zou moeten zijn. Katholieken van wie het huwelijk is geannuleerd, kunnen dan wat de kerk betreft (weer) trouwen.

Het Vaticaan stelde vorig jaar een commissie samen voor deze hervormingen. De regels moesten worden „vereenvoudigd en gestroomlijnd”. Maar de 1,2 miljard mensen tellende rooms-katholieke kerk blijft bij „de onverbrekelijkheid van het huwelijk”.