Xiamen Airlines treedt toe tot de joint venture die KLM al heeft met moederbedrijf China Southern. Vanaf eind juli vliegt de Chinese maatschappij drie keer per week op Amsterdam, haar eerste bestemming in Europa. KLM zelf biedt al sinds 2011 drie retourvluchten per week aan naar Xiamen, een 4,3 miljoen inwoners tellende stad aan de zuidoostkust van China.

De stad is een belangrijke bestemming voor KLM. „Het is een enorme metropool in economisch gezien een van de snelst groeiende regio’s in China”, zei Elbers. „De luchthaven van Xiamen behoort met zo’n 25 miljoen passagiers per jaar tot de twaalf grootste van het land.”

De bijna dagelijkse verbinding naar Xiamen zorgt voor een ruimere keuze voor reizigers. Bovendien biedt Xiamen Airlines overstapmogelijkheden naar tientallen kleinere Chinese steden. Juist om die plaatsen bereikbaar te maken is samenwerking met lokale partners belangrijk, aldus de KLM-topman.

Samen met China Southern vliegt KLM nu al 57 keer per week op en neer tussen Schiphol en Groot-China (inclusief Taiwan en Hongkong). Met acht directe bestemmingen is KLM van alle Europese luchtvaartmaatschappijen het best vertegenwoordigd in de Volksrepubliek. Met overstap kunnen nog veel meer steden worden aangeboden, dankzij de samenwerking met in totaal vijf partners in de regio.

Winst wordt daarmee evenwel nog niet gemaakt. Dat komt volgens Elbers doordat China een wisselvallige en zeer competitieve markt is. „Zowel de vraag als het aanbod groeit met horten en stoten”, zei hij. Maar de topman is optimistisch. „Het gaat erom nu een sterke positie neer te zetten. China is de tweede economie ter wereld, met de meeste inwoners. Daar moet je samen geld kunnen verdienen.”