Bedevaart kost 244 moslims het leven
Tijdens een ritueel dat deel uitmaakt van de hadji, de driedaagse bedevaart langs heilige plaatsen in Saudi-Arabië, zijn zondag 244 mensen onder de voet gelopen en omgekomen. Dat heeft het Saudische ministerie van Hadjizaken bekendgemaakt.
In de drukte rond de symbolische steniging van de duivel in de stad Mina (vlakbij Mekka), waarbij moslims steentjes gooien naar een zuil die de duivel symboliseert, ontstond paniek toen een aantal mensen ten val kwam, waarna anderen probeerden te vluchten om niet te onder de voet te worden gelopen door de menigte die aan het ritueel deelnam. In de chaos die toen ontstond, kwamen veel mensen te vallen, waarna ze door anderen werden vertrapt. Naar schatting raakten ook nog eens meer dan 200 mensen gewond. Volgens de Saudische hadjiminister Madani duurde het 27 minuten voordat de menigte tot rust kon worden gebracht.
Onder de slachtoffers zijn veel agenten, die juist waren ingezet om te voorkomen dat mensen in de verdrukking zouden raken. De slachtoffers waren volgens de autoriteiten voornamelijk illegaal aanwezige Saudiërs die geen toestemming hadden om deel te nemen aan het drukbezochte stenigingsritueel.
Pelgrims die niet aan een georganiseerde reis deelnamen, hadden persoonlijke bezittingen bij zich die voor oponthoud zorgden in de mensenstroom, aldus de minister. Ook zorgden de illegale pelgrims voor obstakels door in eigen tenten of gewoon op de grond te bivakkeren. Volgens hem werd er over een lengte van 400 meter geduwd tegen de mensen voor in de rij.
Het stenigingsritueel verwijst naar Abraham, die de duivel met stenen zou hebben bekogeld toen die hem ervan wilde weerhouden zijn zoon te offeren.
De plechtigheid in Mina kost ieder jaar aan veel moslims het leven. De bloedigste gebeurde in 1990, toen 1426 pelgrims werden doodgedrukt in een tunnel. In 1998 kwamen er 180 mensen om, in 1997 overleden 340 mensen toen er brand uitbrak in een tentenkamp in Mina. Veel bedevaartgangers zijn bejaard en moslims geloven dat iemand die tijdens de bedevaart overlijdt rechtstreeks naar de hemel gaat.
Om te voorkomen dat de bedevaart in een grotere chaos verandert dan nu reeds vaak het geval is, hebben de Saudische autoriteiten een maximum aan het aantal buitenlandse bezoekers gesteld dat deel mag nemen. Ook is er een limiet gesteld aan de tijd waarbinnen de pelgrims het stenigingsritueel in Mina moeten voltooien.
Aan de hadji nemen 2 miljoen mensen deel. Zaterdag luisterden zij naar een preek van de hoogste Saudische geestelijke, sjeik Abdul Aziz al-Sheik, die in de Arabische wereld hoog in aanzien staat. Hij hekelde in zijn toespraak het terrorisme.
