In 2011 werden in het appartement van de nu 81-jarige Gurlitt in München 1400 schilderijen aangetroffen, maar de vondst werd pas eind vorig jaar bekend. Gurlitts vader Hildebrand had de kunstwerken in dubieuze omstandigheden in bezit in de tijd dat de nazi’s in Duitsland aan de macht waren. Later werden in het huis van Cornelius Gurlitt in de Oostenrijkse stad Salzburg nog eens 60 werken van beroemde kunstenaars gevonden.

Gurlitt zou als eerste kunstwerk een schilderij van de Franse kunstenaar Henri Matisse willen teruggeven. De overeenkomst met de nabestaanden van de Parijse kunstverzamelaar Paul Rosenberg over het doek Femme assise (Zittende vrouw) zou binnenkort worden gesloten.

In november zei Gurlitt nog absoluut niet van plan te zijn om de kunstwerken terug te geven. Hij liet toen in een interview met het blad Der Spiegel weten dat hij de werken ziet als zijn rechtmatige eigendom. „Er is niets in mijn leven waar ik meer van heb gehouden dan van mijn schilderijen”, zei hij. De verzameling bestaat uit werken van beroemde kunstenaars als Picasso, Chagall en Matisse en is honderden miljoenen euro’s waard.