De handel in aandelen Parmalat aan de beurs in Milaan is opgeschort en de raad van commissarissen kwam vanochtend in spoedzitting bijeen.

De 500 miljoen euro, die gelijk staat aan een kwart van de marktwaarde van Parmalat, was belegd in een investeringsvehikel. Het fonds, Epicurum geheten, zetelde op de Caymaneilanden. De zuivelmaker had het geld met verscheidene obligatieleningen binnengehaald. Beleggers lijken al hun geld kwijt te zijn. Er is grote twijfel of Parmalat binnenkort nog wel over zijn eigen kasgelden kan beschikken en zijn grote schuldenlast kan financieren.

De verantwoordelijken bij Parmalat moeten de raad uitleggen waarom ze zo veel geld in een investeringsvehikel in een van de belastingparadijzen hebben gestort en wie „de bevriende relaties zijn” die achter het mysterieuze Epicurum schuilgaan, meldde The Wall Street Journal vandaag.

Behalve in Epicurum heeft de levensmiddelenproducent ook belegd in een met de Amerikaanse zakenbank Citigroup opgezet fonds Buconero, Italiaans voor het zwarte gat. Daarmee is vervolgens weer geld geleend aan bedrijven van Parmalat. Het lijkt op de financiële constructies waarmee Amerikaanse concerns als Enron en Dynegy indertijd hun boekhouding opvijzelden.

Beleggers zijn volledig verrast door de financiële crisis. Voorheen stond Parmalat aangeschreven als een solide onderneming, ondanks de torenhoge schuldenlast van 6 miljard euro. Die schulden zijn ontstaan door tal van overnames in de afgelopen jaren.

Het voormalige lokale familiebedrijf van Calisto Tanzi is uitgegroeid tot een van de grootste zuivelbedrijven van de wereld. Parmalat komt van de stad Parma en ”latte”, dat melk betekent. Het concern bezit in Italië merken als KYR-yoghurt en is in de Verenigde Staten, met onder andere Sunnydale Farms Milk, een van de grootste melkleveranciers. Parmalat is eigenaar van voetbalclub Parma.

De problemen kwamen enkele weken geleden naar buiten met de onthulling van het investeringsfonds en de aankondiging het te liquideren. Twee weken geleden meldde het bedrijf dat de terugbetaling werd opgehouden door de vakantieperiode rond Thanksgiving, de nationale feestdag in de Verenigde Staten. Gisteren bevestigde het bedrijf dat Epicurum niet meer bestaat. Parmalat maakte bekend geen idee te hebben wanneer er wel geld komt.

De kredietwaardigheid van Parmalat verminderde daarop en voor de onderneming dreigt een junkstatus. De beurswaarde is flink geslonken. Financieel directeur Alberto Ferraris is inmiddels ontslagen.