De slachtoffers maakten deel uit van een groep van ongeveer 200 mensen die vanaf Marokkaans grondgebied naar de Spaanse plaats probeerde te komen. Het merendeel werd door de Marokkaanse autoriteiten tegengehouden. 13 van hen raakten tijdens de zwemtocht gewond en zijn naar ziekenhuizen gebracht.

Spanje heeft twee exclaves in Marokko: Ceuta en Melilla. Regelmatig proberen grote groepen Afrikanen er binnen te komen in de hoop op een nieuw bestaan in Europa. Ze doen dat zwemmend of proberen de drie rijen hekwerk te trotseren die de plaatsen van Marokko scheiden.