Volgens Brooks vallen er in South Side in de Amerikaanse stad Chicago meer doden door moord dan in andere delen van de Verenigde Staten. Het criminaliteitscijfer is hoog en het onderwijssysteem ligt bijna plat. Kinderen hebben geen toekomst en lopen grote kans te belanden in een neerwaartse spiraal van werkloosheid, armoede en geweld. The Christian Science Monitor publiceerde deze week een reportage van het werk van Brooks.

De voorganger richtte in 2000 de New Beginnings Church op in de wijk Woodlawn. Inmiddels telt de kerk 2500 leden. Brooks kiest voor onorthodoxe methoden om de wijk te betrekken bij de christelijke boodschap. In de winter van 2011/2012 bivakkeerde hij 94 dagen op het dag van een motel.

Het leverde hem veel publiciteit op. Bekende Amerikanen als de baptistische leiders Jesse Jackson en Al Sharpton vereerden hem met een bezoek. Journalist Miles Harvey schreef over hem: „Brooks is een welsprekende stem die geloofwaardigheid geniet in zijn gemeenschap en contact heeft met alle delen van de stad. Hij heeft een ongelofelijke kennis van symboliek. Hij ging het dak op alsof het een bergtop was. Hij stond letterlijk boven de partijen.”

Dit jaar heeft Brooks actie gevoerd tegen wapenbezit en drugsgeweld. Met het geld dat deze en andere acties hebben opgebracht, zet de kerk New Beginnings een school op, een openbare sportzaal en een mentorprogramma om criminele jongeren op het goede pad te brengen.

De pastor heeft veel contact met straatbendes in Chicago. Hij heeft veel begrafenissen geleid van vermoorde bendeleden, omdat de gezinnen geen geld hebben om de begrafenis te betalen. In het verleden gebruikte Brooks de begrafenisplechtigheid ook om wapens in te zamelen en af te voeren.

De aanpak lijkt langzaam vrucht af te werpen. In de eerste tien maanden van 2013 is het aantal moorden gedaald in vergelijking met het jaar ervoor. Ook de autoriteiten in Chicago zijn overtuigd van het werk dat geestelijke voormannen als Brooks doen. Iemand een geestelijk perspectief bieden helpt om het maatschappelijke leven fatsoenlijk in te richten. Brooks: „We richten ons altijd op een boodschap van hoop. Ongeacht wie je bent: het leven kan beter worden. Je hoeft de omstandigheden waarin je verzeild bent geraakt niet te accepteren.”

Brooks ziet bij de overheid een keer ten goede. De voorganger werkt met de overheid samen maar de kerk heeft wel een eigen taak, vindt hij. „Als we wachten op de overheid om onze maatschappij ten goede te veranderen, gaat het nooit gebeuren. De overheid kan harten niet veranderen.”