Het is de tweede keer dat wetenschappers een virus bouwen in het laboratorium. In juli vorig jaar bouwde een andere groep het poliovirus, dat niet van het echte virus te onderscheiden was. Het vervaardigen van dat virus duurde enkele jaren, terwijl deze even grote bacteriofaag, phi X, in veertien dagen in elkaar is gezet. Dat lukte met een nieuwe techniek, gebaseerd op de polymerase-kettingreactie. De leider van de groep is dr. Craig Venter, die ook een grote bijdrage heeft geleverd aan het ontrafelen van de volgorde van de bouwstenen van de menselijke genen. Het virus bestaat uit een ring van 5386 van deze baseparen, terwijl de mens 3 miljard van deze bouwstenen in elke cel heeft.

Het onderzoek van Venter wordt binnenkort gepubliceerd in het tijdschrift PNAS. Dat is opvallend, omdat er dit voorjaar een felle discussie is geweest over het publiceren van gegevens die mogelijk door malafide organisaties gebruikt kunnen worden om zelf kwaadaardige virussen te bouwen. Ook PNAS heeft zich toen een bepaalde mate van zelfcensuur opgelegd. In dit geval is het belang van de vinding echter zo groot dat besloten is om toch tot publicatie over te gaan.

Venter verwacht dat het met zijn methode eenvoudig zal zijn om lange stukken DNA of nieuwe levensvormen te ’creëren’. De lange stukken DNA zijn nodig bij gentherapie of vaccinonderzoek. Volgens de Amerikaanse staatssecretaris van Energie, Abraham, zullen nieuwe levensvormen helpen bij het oplossen van energie- en milieuproblemen: „Over niet al te lange tijd kan een kolonie van speciaal ontwikkelde bacteriën die leeft in de filters van een kolencentrale, de vervuiling en het kooldioxide consumeren.”

De volgende stap die Venter wil zetten, is het bouwen van een zelfstandig eencellig organisme. De hoeveelheid DNA die daarvoor nodig is, is zestig keer zo groot als die van deze bacteriofaag.