In Libanon vindt traditioneel in augustus het Baalbek International Festival plaats. Gewoonlijk trekt dit muziekliefhebbers uit de hele wereld. Het festival vormt een trekpleister binnen de voor de Libanese economie belangrijke toeristische sector, waarin ook veel christenen werkzaam zijn.

De zomermaanden blijken dit jaar voor Libanon echter dramatisch uit te pakken door de aanhoudende instabiliteit in de regio en in toenemende mate in Libanon zelf. Zelfs toeristen uit de Arabische Golfstaten mijden het land, nadat deze landen hun burgers een negatief reisadvies voor Libanon hadden gegeven.

Ondanks de algehele malaise werd besloten dat het jaarlijkse Baalbek International Festival doorgang zou vinden. Wel werd het om veiligheidsredenen verplaatst van Baalbek naar de hoofdstad Beiroet.

Onverwachts werd het festival onderwerp van een scherpe controverse, nadat de Libanees-Orthodoxe Kerk haar stem verhief. Tijdens het festival zou er een dans worden uitgevoerd van de Belgische choreograaf Sidi Larbi Cherkaoui, die van Marokkaanse afkomst is. Deze choreograaf verwerkte een Byzantijnse religieuze hymne in deze dans, wat tot scherpe kritiek van de kerk leidde. De kerk liet weten „de vermenging van het heilige en het artistieke categorisch af te wijzen.” Er volgde een Facebookcampagne waarin werd opgeroepen tot een algehele boycot van het festival.

Tot op dit punt leek de controverse zich nog af te spelen binnen de meer persoonlijke sfeer. Dit veranderde echter nadat ook de Associatie van Moslimgeleerden zich met de kwestie ging bemoeien. Deze staat bekend om haar vaak conservatieve standpunten.

De associatie verklaarde zich solidair met de Libanees-Orthodoxe Kerk, maar ging een stap verder. Ze eiste van de Libanese president Suleiman dat deze onmiddellijk zou ingrijpen door het inschakelen van de juridische autoriteiten om de „beledigende show te verbieden.” Ze beriep zich hierbij op artikel 9 van de Libanese grondwet, waarin „individuen ongeacht hun religieuze affiliatie respect voor hun persoonlijke status en hun religieuze interesses wordt gegarandeerd.”

Daarmee is de zaak in de staatsrechtelijke sfeer terechtgekomen. Het is momenteel onzeker of de voor 30 augustus geplande uitvoering zal doorgaan. Vooral veel jonge Libanese christenen zijn bepaald niet gelukkig met het optreden van de kerkleiding. Het is een veelgehoorde kritiek onder Libanese christenen dat hun kerkleiders vaak te weinig geestelijk leidinggeven en te veel betrokken zijn bij politieke en juridische kwesties.

Het Baalbek International Festival maakt deel uit van het rijke culturele leven in Libanon, dat mogelijk werd door de in de Libanese grondwet verankerde vrijheid van expressie. De orthodoxe kerkleiding lijkt hier grenzen aan te willen stellen. Ze vindt daarbij moslimgeleerden aan haar zijde die vaak worden gezien als religieuze hardliners.