Volgens zijn zus heeft hij onder meer diabetes en hartproblemen.

Bae (45) werd vorig jaar november in Noord-Korea gearresteerd toen hij het land was binnengekomen op een toeristenvisum. Volgens het Noord-Koreaanse regime wilde hij „met geweld de staat omver werpen”. Maar volgens Zuid-Koreaanse activisten werd Bae in de stad Rajin gearresteerd toen hij foto’s nam van hongerige Noord-Koreaanse weeskinderen op zoek naar eten.

In mei werd hij veroordeeld tot 15 jaar dwangarbeid. De spanningen tussen het communistisch regime in Pyongyang en Washington waren toen toegenomen wegens het omstreden atoomprogramma van Noord-Korea. Pyongyang dreigde toen zelfs met een kernaanval op de Verenigde Staten.

Washington liet eerder weten Pyongyang om amnestie te vragen voor Bae. Maar zijn familie en vrienden vinden dat de Amerikaanse regering meer moet doen om hem vrij te krijgen. In het verleden bezochten voormalig presidenten Bill Clinton en Jimmy Carter het geïsoleerde land om gearresteerde landgenoten vrij te krijgen.