In totaal komen 355.000 pelgrims uit 175 landen bijeen tijdens de Wereldjongerendagen, die tot en met zondag duren, om te bidden en discussiëren over het geloof. Ook nemen zij deel aan bezinningsbijeenkomsten en vieringen.

Uit Nederland zijn ongeveer 300 jongeren afgereisd naar Rio de Janeiro, net als Bisschop Hans van de Hende van Rotterdam en drie hulpbisschoppen.

De Wereldjongerendagen waren een initiatief van paus Johannes Paulus II, die de Rooms-Katholieke Kerk van oktober 1978 tot begin april 2005 bestuurde. Zij worden eens in de 2 à 3 jaar gehouden. De vorige bijeenkomst was 2 jaar geleden in de Spaanse hoofdstad Madrid.

Paus Franciscus, die maandag naar Brazilië is gereisd, neemt vrijdag deel aan de Kruisweg waarin de jongeren het lijden en de dood van Jezus Christus herdenken. Zaterdagavond is hij bij de traditionele gebedswake en zondag gaat Franciscus voor in de afsluitende eucharistieviering, waaraan mogelijk meer dan 1 miljoen gelovigen deelnemen.