De leidende Dow-Jonesindex, die de dag nog met een klein verlies was begonnen, ging 1,4 procent onderuit tot 15.112,19 punten. De bredere S&P 500 daalde eveneens 1,4 procent tot 1628,93 punten en de technologiegraadmeter Nasdaq ging 1,1 procent omlaag naar 3443,20 punten.

De opmars van de beurzen in de afgelopen maanden werd grotendeels gevoed door de stimuleringsmaatregelen van centrale banken. Hoewel de economische vooruitzichten in de Verenigde Staten zijn verbeterd, zijn beleggers er allerminst van overtuigd dat het herstel ook zonder steun van de Fed zal doorzetten. Zij hoopten dat Bernanke de vrees voor afbouw van het stimuleringsbeleid zou temperen.

Geen enkel hoofdfonds wist het hoofd boven water te houden. Computerfabrikant Hewlett-Packard beperkte het verlies tot een fractie en stond daarmee bovenin de Dow, gevolgd door machinebouwer Caterpillar en farmaceut Merck die 0,4 procent daalden. De telecombedrijven Verizon en AT&T waren de sterkste dalers onder de hoofdfondsen met verliezen van 2,9 en 2,5 procent.

FedEx werd 1,1 procent meer waard. De winst van de pakketvervoerder in het vierde kwartaal van zijn gebroken boekjaar overtrof de gemiddelde verwachting van analisten. Ook softwaremaker Adobe verraste in positieve zin. De omzet en winst daalden in het afgelopen kwartaal, maar minder sterk dan verwacht. Dat werd beloond met een koerssprong van 5,6 procent.

Sprint Nextel daalde 4,4 procent nadat Dish Network had laten weten zich terug te trekken uit de biedingsstrijd om het telefonieconcern met het Japanse Softbank. Dish Network steeg 0,5 procent.

De euro was 1,3275 dollar waard, tegen 1,3405 dollar aan het einde van de handelsdag op de Europese aandelenmarkten. De uitlatingen van Bernanke zetten ook druk op de olieprijzen. Amerikaanse olie werd op de termijnmarkt 0,6 procent goedkoper en kostte 97,86 dollar per vat. Brentolie werd verhandeld voor 105,61 dollar per vat, een daling met 0,4 procent.