Het verzamelen van de telefoongegevens heeft waarschijnlijk te maken met een strafrechtelijk onderzoek naar informatie die werd vergaard in een artikel van AP van 7 mei 2012 over een CIA- operatie in Jemen. Die operatie wist een al-Qaidacomplot om een bom te laten ontploffen in een vliegtuig op weg naar de Verenigde Staten te ontmantelen.

De plaatsvervanger van Holder, Jim Cole, is verantwoordelijk voor deze zaak. Holder heeft zich teruggetrokken uit het onderzoek naar één van de grootste en meest serieuze lekken in de Verenigde Staten. Hij is over de zaak al eens ondervraagd door de FBI. Dat meldde een woordvoerder van het ministerie dinsdag.

AP is woedend over de praktijken en spreekt van een „enorme inbreuk zonder precedent”. Volgens de directie onthullen de gegevens mogelijk vertrouwelijke bronnen en geven ze de overheid een beeld van de activiteiten van het persbureau. Van 20 telefoonlijnen op diverse redacties werden twee maanden lang de uitgaande gesprekken bijgehouden, maakte het persbureau maandag bekend.

In april en mei 2012 werden gegevens geregistreerd van mogelijk meer dan 100 journalisten. Het ministerie van Justitie heeft toen niet bekendgemaakt wat het met de gegevens wilde, maar stelde slechts dat sprake was van een weloverwogen besluit.

Het persbureau voelt zich aangetast in zijn grondrechten en eist dat het ministerie alle gegevens overhandigt, kopieën vernietigt en er nooit meer naar verwijst. Cole reageerde dinsdag dat het ministerie de telefoongegevens niet terug gaat geven.