De 85-jarige Benedictus kreeg luid applaus bij zijn wekelijkse angelusgebed van de aanwezige toeschouwers. Gelovigen en toeristen hadden spandoeken bij zich waar teksten als ”We houden van u!” op stonden. De menigte scandeerde „Lang leve de paus!”. Benedictus verscheen klokslag 12.00 uur aan het raam van zijn studeerkamer, waar hij het gebed en de bijbehorende zegening uitsprak.

Daar liet de paus het niet bij. Hij bedankte de gelovigen voor hun gebeden en steun van de afgelopen week. Hij vroeg hun te blijven bidden, voor hem en voor de volgende paus.

Het gemeentebestuur van Rome had eerder al gezegd te verwachten dat meer dan 100.000 mensen naar het plein zouden komen. Het bestuur van de Italiaanse hoofdstad zette daarom honderden hulpverleners en extra bussen in om de toestroom in goede banen te leiden.

Het was het eerste openbare optreden sinds de paus aankondigde zich terug te trekken. Maandag maakte Benedictus bekend ermee te stoppen, op 28 februari om 20.00 uur. Volgens de BBC gaat de paus de komende week in retraite. Volgende week zondag spreekt hij zijn laatste angelus uit.

Het conclaaf waarin de kardinalen een nieuwe paus kiezen, begint mogelijk eerder dan 15 maart. Dat heeft het Vaticaan zaterdag bekendgemaakt. Voorwaarde is wel dat voldoende kardinalen op tijd in Rome kunnen zijn. Eerder had het Vaticaan aangekondigd dat het conclaaf zou beginnen op 15 maart of enkele dagen erna.

Kardinalen die jonger zijn dan 80 jaar kiezen samen de opvolger van de Duitser Joseph Ratzinger. Het conclaaf vindt plaats in de Sixtijnse Kapel. Een Vaticaan-woordvoerder zei dat de kerkregels omtrent het plannen van het conclaaf dit keer anders kunnen worden geïnterpreteerd, omdat het opstappen van een paus zo zeldzaam is. Pausen sterven sinds eeuwen altijd in het harnas.

Totdat de nieuwe paus is gekozen, bestuurt kardinaal-camerlengo Tarcisio Bertone met de kardinalen de Rooms-Katholieke Kerk. Zijn belangrijkste taak is de organisatie van het conclaaf.