Schwarzkopf kende de regio rond de Perzische Golf. Als 12-jarige kwam hij vanuit de Amerikaanse staat New Jersey in de Perzische hoofdstad Teheran terecht, waar zijn vader als militair werd gestationeerd. Via een internationale school in Genève belandde hij op de militaire academie.

Schwarzkopf werd ingezet tijdens de Vietnamoorlog. In 1983 leidde hij de Amerikaanse invasie in Grenada. Vanaf 
1988 was de generaal verantwoordelijk voor de Amerikaanse belangen op het gebied van leger en veilig­heid in bijna 
twintig landen rond de Middellandse Zee en in het Midden-Oosten.

Tijdens Operatie Desert Storm (van 17 januari tot 28 februari 1991) verjoeg een internationale troepenmacht onder Schwarzkopfs leiding het Iraakse leger van Saddam Hussein uit het kleine Koeweit. In storm­achtig tempo werden de Irakezen teruggedreven.

In Amerika werd Schwarzkopf onthaald als een held, de eerste sinds de generaals Dwight Eisen­hower en Douglas Mc­Arthur. Critici wezen er echter op dat die vergelijking mank ging: aan het eind van de Tweede Wereldoorlog hadden Eisen­hower (in Europa) en McArthur (in Azië) de overwinning met grote inspanning bevochten, terwijl Schwarzkopfs victorie bij voorbaat vaststond door de overmacht waarmee hij Irak aanviel.

Maar na zo veel jaar hadden de Verenigde Staten kennelijk weer behoefte aan een held die gelauwerd kon worden. Schwarzkopf paradeerde door New York, kreeg staande ovaties in het Amerikaanse parlement, een ridderorde van de Britse koningin, en tal van eerbetuigingen meer. De viersterren­generaal werd een mediaster.

Schwarzkopf kreeg het Amerikaanse opperbevelhebberschap aangeboden, maar verkoos met pensioen te gaan. Republikeinen zagen in hem een presidentskandidaat, maar ook dat liet hij aan zich voorbijgaan.

Als militair analist liet hij nadien van zich horen voor de zender NBC. Daarnaast was hij actief in het bedrijfsleven. Nadat Schwarzkopf in 1993 door prostaatkanker was getroffen, bracht hij die ziekte onder de aandacht van het grote publiek. Over de tweede oorlog van de Amerikanen tegen Saddam Hussein liet hij zich zeer kritisch uit.

In het boek ”The Generals’ War: The Inside Story of the Conflict in the Gulf” (1995) werd zware kritiek geuit op de voortijdige beëindiging van de Golfoorlog in 1991 door de Amerikaanse regering, waardoor Saddam Husseins regime in stand was gebleven. Generaal Schwarzkopf werd in het boek neergezet als een tweederangs commandant, die de geallieerde successen graag op zijn conto schreef en voor de fouten anderen verantwoordelijk hield; als een bevelhebber die wel tegen zijn officieren schreeuwde, maar hen niet echt onder controle had.

Schwarzkopf overleed gisteren als gevolg van een long­ontsteking op 78-jarige leeftijd in zijn woonplaats Tampa (Florida).