Het vermoeden bestaat dat een deel van het plafond instortte wegens ouderdom. Veel van de tunnels zijn gebouwd in de jaren ’60 en ’70 toen de Japanse economie snel groeide.

Uit camera-opnames van de bijna 5 kilometer lange Sasago-tunnel blijkt dat in het midden enkele betonnen platen naar beneden zijn gestort, mogelijk doordat een paar steunpilaren zijn verzwakt. Inspecteurs zijn maandag begonnen met het controleren van drie andere tunnels die gemaakt zijn volgens hetzelfde ontwerp.

Tijdens het onderzoek wordt vooral gekeken naar scheuren in het beton en andere afwijkingen. Ook wordt een akoestische tests uitgevoerd, waarbij met hamers op het beton en de metalen delen wordt geslagen. De tunnel wordt om de 5 jaar gecontroleerd. Functionarissen zeiden dat tijdens de controle in september geen akoestische test is uitgevoerd van de metalen delen waarop de betonnen platen rusten.

Drie auto’s werden zondag in de Sasago-tunnel, 80 kilometer ten westen van Tokio, bedolven onder het puin toen een deel van het plafond instortte, waarna een van de voertuigen in brand vloog.