De orthodoxe kerken vieren Kerst op 7 januari, terwijl de rest van de christelijke wereld de geboorte van Christus ieder jaar herdenkt op 25 december. Ook Pasen valt in Oost en West zelden op dezelfde datum. De verschillen hebben te maken met de ongelijke tijdsberekening tussen de juliaanse kalender, die door de orthodoxe kerken wordt gevolgd, en de gregoriaanse kalender, die de andere kerken volgen.

Arabische televisiestations laten ieder jaar opnieuw weer zien hoe de verdeelde christenheid in Jeruzalem op twee verschillende Goede Vrijdagen de traditionele kruisweg naar Golgotha aflegt, om vervolgens het paasfeest te vieren. Christelijke leiders zijn zich ervan bewust dat dit probleem hun gezamenlijke getuigenis bemoeilijkt.

Sommige islamitische leiders gebruiken deze verdeeldheid als bewijs dat de christenen hun geloof vervalst hebben. Zo vroeg de invloedrijke islamitische geleerde Yusuf al-Qaradawi zich enkele jaren geleden openlijk af hoe er met de christenen een dialoog gevoerd kan worden als zij onderling niet eens overeenstemming kunnen bereiken over de data van Kerst en Pasen.

Kerkelijke pastors in het Midden-Oosten wijzen erop dat deze interkerkelijke onenigheid voor hen vooral een pastoraal probleem vormt. Pastor Pizzaballa, lid van de fransciscaanse orde ter bescherming van de heilige plaatsen in het Heilige Land stelt dat „vrijwel alle christelijke families hier gemengd zijn. De ene helft van de familie is orthodox, de andere helft rooms-katholiek of evangelisch. Binnen zulke families worden dan twee verschillende kerkelijke kalenders gevolgd, wat tot verwarring leidt.”

Om dit probleem op te lossen én om een sterker christelijke getuigenis richting de islamitische wereld te kunnen geven, gaf het Latijnse patriarchaat van Jeruzalem –een bisdom van de Rooms-Katholieke Kerk– recent een opvallende verklaring uit. Het bisdom had besloten de kerkelijke kalender aan te passen, zodat deze meer synchroon ging lopen met die van de orthodoxe kerken.

Dit betekent dat Pasen in 2013 in Israël gevierd zal worden op 5 mei in plaats van op 31 maart, zoals gebruikelijk is in het Westen. Om pelgrims van elders uit de wereld tegenmoet te komen, besloot het bisdom dat Jeruzalem en Bethlehem pas in 2015 de nieuwe kalender zullen volgen.

De reacties op dit besluit zijn verdeeld. Kritische stemmen spraken over een „vals oeucumenisme.” Het kan bovendien leiden tot merkwaardige situaties. Nederlandse christenen die in 2015 besluiten met Pasen een pelgrimstocht naar Jeruzalem te maken, zullen tot de ontdekking komen dat er in Jeruzalem het paasfeest op een andere datum wordt gevierd.