De abdij is, zoals haar uiterlijk al doet vermoeden, geen klassiek kloostercomplex. In 1904 bouwde architect Frans van Dijck het als privéwoning. De grote marmeren hal en de aangrenzende ontvangstkamers zijn opgetrokken in de zogeheten neoclassicistische stijl.

Het gedeelte waar de zusters wonen is soberder. Net als het gastenverblijf, dat in 1965 aan de abdij werd vastgebouwd en nog altijd dienstdoet. Hooguit twintig gasten tegelijk kunnen hier ruimte vinden „voor bezinning en rust, individueel of in een groep.” Er zijn onder meer een eetzaal, een huiskamer met een goedgevulde boekenkast, een vergaderzaaltje en een stilteruimte.

De kloostergemeenschap, die op dit moment bestaat uit negen benedictinessen, werd 
in 1825 opgericht onder de naam ”Immaculée Conception”, wat ”onbevlekte ontvangenis” betekent. De Vita et Paxstichting –”vita et pax” betekent 
leven en vrede– waar de kloostergemeenschap toe behoort, werd in de achttiende eeuw opgericht door Marie Chevalier.

Deze vrouw begon tijdens de Franse Revolutie, rond 1789, een winkel en richtte zich op de bescherming van priesters en religieuzen. Toen er na de revolutie een tiendaagse werkweek werd ingesteld, wilde Chevalier haar winkel niet op zondag openen. Ze werd gevangengenomen en veroordeeld tot de guillotine. Door de moord op de staatsman Robespierre kwam ze echter weer vrij.

Al snel verzamelde Chevalier een groep meisjes om zich heen met wie zij een kloostergemeenschap oprichtte. De kloosterlingen in Schoten leven volgens de regel van Benedictus (480-547). Sinds 1878 dragen ze de naam ”Benedictinessen van Onze Lieve Vrouw Onbevlekt Ontvangen”. In dat jaar kwam er een priores aan het hoofd van de gemeenschap te staan.

De zusters houden zich al meer dan honderd jaar bezig met het maken van liturgische gewaden. In het voormalige koetshuis van Schotenhof bevindt zich een weef-, teken-, en borduuratelier. Er staan spinnewielen, weefgetouwen en een naaimachine. Verder zijn er een keramiekatelier en een beeldhouwatelier in het kloostercomplex aanwezig. Hier doen de benedictinessen nog steeds hun werk, onder het devies ”Vita et pax”.

Dit is het zevende deel in een fotoserie over abdijen in België. Volgende week deel 8. Klik hier voor andere afleveringen.