VW mocht maandag een feestje geven. In Wolfsburg -maandag omgedoopt tot ”Golfsburg”- onthulde VW-topman Bernd Pischetsrieder met veel bombarie de opvolger van de huidige, gedateerde Golf. Daarmee is alweer de vijfde generatie Golf ter wereld gekomen. Bijna dertig jaar geleden -in 1974- rolde het allereerste exemplaar de fabriek uit.

Van het populairste model uit de stal van Volkswagen zijn er wereldwijd inmiddels zo’n 22,4 miljoen verkocht. De afgelopen 29 jaar zijn er -statistisch gezien- elke dag 2100 over de toonbank gegaan. Bijna 35 procent van alle verkochte VW’s luistert naar de naam Golf. In West-Europa schommelt dit percentage zelfs rond de 46 procent.

Het maandag gepresenteerde ontwerp mag er zijn. De Golf V lijkt in veel opzichten op zijn voorganger, maar is tegelijkertijd ook totaal anders. VW presenteert de twee- en vierdeursvariant Golf vanaf de introductie in drie uitvoeringen met bijvoorbeeld een direct ingespoten benzine- of dieselmotor en een automatische of handgeschakelde zesversnellingsbak.

De vijfde generatie Golf is naar alle kanten gegroeid: 2,4 centimeter breder, 3,9 centimeter hoger, 5,5 centimeter langer. De nieuwe maten komen vooral ten goede aan de passagiers achterin. Verder nam de bagageruimte met 20 liter toe.

VW heeft voor Golf-rijders een handvol verrassingen in petto. Het nieuwe model telt standaard zes airbags, pedalen die bij een botsing zich terugtrekken, een nieuw ontwikkelde stuurkolom en hoofdsteunen met een antiwhiplashfunctie. Voor de Golf zijn een intelligente climatronic en ’slimme’ ruitensproeiers als optie verkrijgbaar.

De automatische airco sluit de luchttoevoer van buiten af op het moment dat de auto achteruit rijdt. Daarmee is de automobilist voortaan verlost van het inademen van ’eigen’ uitlaatgassen. Ook bij spuitende ruitensproeiers sluit de luchttoevoer af.

Ondanks alle vernieuwingen krijgt de kersverse Golf het moeilijker dan al zijn voorgangers. VW-topman Pischetsrieder wees er maandag op dat de eerste Golf slechts acht rivalen kende. De Golf V moet het opnemen tegen 130 concurrenten. Enerzijds snoept VW zelf met aantrekkelijke alternatieven -de Touran- potentiële kopers weg bij Golf, anderzijds zit de concurrentie ook niet stil.

Renault doet het leuk met de Megane, Peugeot met de 307. Aartsrivaal Opel presenteerde vorige week de nieuwe Astra. Daarmee staan de twee Duitse kemphanen met hun twee populairste modellen lijnrecht tegenover elkaar. De Golf krijgt waarschijnlijk een harde dobber aan de Astra.

Opel toont veel lef met dit ontwerp. In het design is vrijwel niets meer te herkennen van zijn voorganger. Voor- en achterkant zijn onherkenbaar gewijzigd. Grote koplampen, een vouw in motorkap en achterklep, brede wielkasten en een verchroomde sierlijst onder de zijruiten. Verder schijnen de koplampen -net als de legendarische Snoek van Citroën- mee in de bocht, terwijl het ophangingsysteem een elektronisch variabele demping krijgt.

De designmakers van VW kozen daarentegen nadrukkelijk voor een veilige, conservatieve aanpak, ook al noemde Pischetsrieder de nieuwe Golf „de grootste evolutie” in de geschiedenis van het model. Het ontwerp blijkt vooral een aanpassing van het huidige te zijn. Oké, de lagere neus oogt een stuk agressiever, de heupen zijn wat breder, het kontje is opgevrolijkt met de achterlichten van de Phaeton, maar voor de rest blijft Golf toch bovenal een Golf.

Maar ach, waarom zou VW ook bokkensprongen maken? Aan een klinkend verkoopresultaat van meer dan 22 miljoen Golfjes moet een fabrikant ook helemaal niet te veel willen sleutelen. De Golf heeft alle troeven in de hand om het succes van zijn voorgangers voort te zetten, zegt VW.

Het autoconcern kan het succes van de Golf goed gebruiken. VW haalt 15 procent van zijn omzet en ruim 30 procent van zijn winst uit de verkoop van de Golf. Het autoconcern hoopt met het nieuwe model zijn resultaten op te kunnen krikken. In het eerste kwartaal van dit jaar zakte de bedrijfswinst met 46 procent tot 604 miljoen euro. Het nettoresultaat slonk met 68 procent tot 202 miljoen euro.

Dit jaar rollen nog 135.000 nieuwe Golfjes van de band. In 2004 wil VW er 600.000 bouwen. Nederlandse automobilisten kunnen vanaf eind november -voor een dikke 18.000 euro- in hun nieuwe Golf toeren.