De Jemaah Islamiyah wordt gezien als de Zuidoost-Aziatische tak van het terreurnetwerk al-Qaida en is verantwoordelijk voor onder andere de in oktober vorig jaar gepleegde aanslagen op het Indonesische eiland Bali. Hambali wordt ervan verdacht die aanslagen te hebben helpen voorbereiden. Indonesië, Maleisië, Singapore en de Filipijnen zochten hem in verband met in die landen gepleegde aanslagen.

De 39-jarige Hambali zou de schakel tussen al-Qaida en de Jemaah Islamiyah zijn. Hij wordt gezien als een naaste medewerker van Osama bin Laden en zou een rol hebben gespeeld bij de aanslagen van 11 september 2001. Kort na de aanslagen zou hem de taak zijn toebedeeld nieuwe piloten te werven, die soortgelijke aanslagen zouden moeten plegen. Hambali is een hoofdverdachte van de aanslag die op 5 augustus werd gepleegd op het Marriott-hotel in Jakarta.

De Amerikaanse president George Bush noemde Hambali donderdag „een van de dodelijkste terroristen ter wereld” en een naaste bondgenoot van Khalid Shaikh Mohammed, het vermoedelijke brein achter de aanslagen van 11 september. Volgens de Amerikaanse president is tweederde van de top van Osama bin Ladens terreurnetwerk al-Qaida uitgeschakeld. Ze zijn of gearresteerd of gedood. Hambali is net als tweederde van alle bekende hoge al-Qaida-leiders niet langer een probleem voor diegenen die van vrijheid houden, zei de president.

De krant The Nation berichtte dat Hambali eerder deze week in de Midden-Thaise tempelstad Ayutthaya werd opgepakt. Volgens het dagblad zou hij een grote aanslag aan het voorbereiden zijn geweest op de APEC-top in oktober.

Hambali wordt op een geheime plaats vastgehouden. Thaise en Amerikaanse agenten verhoren hem daar. Hij zou al hebben bekend dat de wapens en explosieven die volgens de krant in zijn bezit werden aangetroffen, waren bedoeld voor de aanslag op de APEC-conferentie. Op die top komen 21 wereldleiders bijeen, onder wie Bush.

Volgens een hoge Amerikaanse regeringsvertegenwoordiger ontving Hambali eerder dit jaar „een grote hoeveelheid geld voor een grote aanslag.” Hij zou het geld hebben gekregen van een leider van al-Qaida in Pakistan. De zegsman zei niet of de aanslag is verhinderd of nog altijd wordt voorbereid, maar hij zei wel dat het verhoor van Hambali er deels op zal zijn gericht om „het gevaar te neutraliseren.” Hij omschreef Hambali als de belangrijkste schakel tussen al-Qaida en terroristische groepen in Zuidoost-Azië. Volgens hem is met zijn arrestatie „het vermogen van al-Qaida om te doden” aangetast, al vormt het terreurnetwerk nog altijd een gevaar.

Hambali zou de nummer twee in de hiërarchie van de Jemaah Islamiyah zijn. De hoogste leider, de geestelijke Abu Bakar Bashir, staat momenteel in Jakarta terecht op verdenking van betrokkenheid bij een reeks aanslagen op kerken op kerstavond 2000.