Medisch psycholoog Antoinette van Laarhoven van de Radboud Universiteit in Nijmegen promoveert vrijdag op een onderzoek naar chronische jeuk. Ze heeft als eerste onderzocht welke factoren invloed hebben op het voelen van kriebels. „Op jeuk rust nog een taboe, je gaat in het openbaar niet uitgebreid staan krabben”, zo verklaart de promovenda de geringe wetenschappelijke belangstelling tot nu toe.

Jeuk en pijn zijn volgens Van Laarhoven allebei deel van het lichamelijk afweersysteem: ze waarschuwen dat er iets aan de hand is. Jeuk en pijn activeren ook dezelfde hersengebieden en lijken daarom op elkaar.

Van Laarhoven bezorgde proefpersonen op verschillende manieren jeuk. Ze concludeert dat de kriebels die mensen ervaren net zoals pijn erger zijn als men van tevoren weet dat het gaat jeuken. Ook hadden degenen die in een negatieve stemming waren meer jeuk dan anderen.

Tot nu toe wordt chronische jeuk behandeld met zalfjes en medicijnen. Maar Van Laarhoven denkt dat gedragstherapie en ontspanningsoefeningen ook kunnen helpen. Bij pijnbestrijding is dit al een gebruikelijke behandelmethode.