Een taskforce heeft maandag een voorstel daartoe gepresenteerd, zo maakten The Gospel Coalition en Christianity Today bekend. Het Executive Committe (uitvoerend comité) heeft het voorstel dinsdag overgenomen. In juni moet de jaarlijkse conventie (een soort synode) van het grootste protestantse kerkverband van de VS in New Orleans de knoop doorhakken.

De Conventie van Zuidelijke Baptisten ontstond in 1854 als gevolg van een verschil van mening over de slavernij en de positie van negers. Het kerkverband heeft de slavernij jarenlang verdedigd, ook nog nadat ze officieel was afgeschaft. De naam van het kerkverband roept daarom bij sommigen nog steeds associaties op met de verdediging van de slavernij.

Een eerste voorstel tot naamswijziging werd al gedaan in 1903. Daarna volgende er nog diverse andere pogingen, die allen geen resultaat hadden. De taskforce die nu met een voorstel komt, is benoemd door de huidige president van de conventie, Bryan Wright.

Het liefst had de taskforce een nieuwe officiële naam gekozen voor het 16 miljoen leden tellende kerkverband. „De aanduiding ”Southern” is een barrière voor het Evangelie in sommige streken van het land”, aldus voorzitter Jimmy Draper. Vooral Afro-Amerikaanse en andere etnische gemeenten van de zuidelijke baptisten hebben aangegeven een naamsverandering zeer op prijs te stellen.

De commissie heeft 535 mogelijke namen de revue laten passeren, maar concludeert dat een officiële naamswijziging te veel geld en energie zou kosten. Het aanpassen van juridische akten en andere documenten zou enorme kosten met zich meebrengen. Ook zou de naamsbekendheid helemaal opnieuw opgebouwd moeten worden. Draper: „We hebben een sterke naam die aangeeft wie we zijn in onze theologie en ethiek, hulpverlening en zending in de wereld. Het is een naam die in dit opzicht wereldwijd erkenning heeft.”

Als een soort compromis stelt de taskforce nu voor om naast de officiële naam een alternatieve naam te gaan voeren: Great Commission Baptist (Baptisten van de Grote Opdracht), een verwijzing naar de zendingsopdracht van Jezus aan Zijn discipelen. „Sommigen moeten misschien een naam gebruiken die niet geassocieerd wordt met een bepaalde streek zoals het woord ”Zuidelijk aangeeft. We denken dat we een manier gevonden hebben om dat te doen”, aldus Draper, die ook aangaf dat er „over dit onderwerp altijd discussie zal blijven.”

Met de alternatieve naam wil de taskforce niet alleen de associaties met racisme van zich afschudden, maar ook het zendingsbewustzijn onderstrepen. Traditioneel besteden de zuidelijke baptisten veel aandacht aan zending en evangelisatie. Zo stemde de conventie in 2010 in met een ambitieus programma onder de titel “Great Commission Resurgence” (Herleving van de grote opdracht).

De zuidelijke baptisten hebben officieel al een punt gezet achter hun racistische verleden. In 1995, bij het 150-jarig bestaan van het kerkverband, beleed de conventie in een resolutie schuld over het verleden en vroeg ze vergeving aan de zwarte bevolking. Vorig jaar koos de conventie de zwarte predikant Fred Luter als eerste Afro-Amerikaanse vice-president. Hij maakt een goede kans dit jaar gekozen te worden als president.