Dat meldde de onlineversie van het medische tijdschrift The Lancet donderdag. De onderzoekers deden hun testen bij patiënten met hersenletsel na een ongeval en met niet-traumatisch hersenletsel.

Voor artsen is het soms moeilijk te bepalen of ongevalsslachtoffers of andere patiënten in coma zijn of dat ze wel bewustzijn hebben, maar dit niet kunnen uiten, bijvoorbeeld door letsel in de zenuwbanen, het ruggenmerg of de hersenen. „Er is veel misdiagnostiek op dit gebied”, aldus hoofdonderzoeker Steven Laureys.

Artsen testen het bewustzijn bij dit soort patiënten onder meer door te vragen in hun hand te knijpen of iets anders te doen waaruit blijkt dat ze zich bewust zijn van hun omgeving en een opdracht kunnen uitvoeren. Als ze daarop reageren, is het duidelijk dat ze bij bewustzijn zijn. „Maar als we niets zien, betekent dit niet altijd dat de patiënt in coma is.”

Met de nieuwe, gemakkelijk uitvoerbare test wordt de patiënten eveneens gevraagd om een hand of voet te bewegen. Op een hersenfilmpje (elektro-encefalografie of eeg) wordt vervolgens rechtstreeks gemeten wat er gebeurt in de motorische hersenschors. Als daar reacties zichtbaar zijn, betekent dit dat de patiënt toch bewustzijn heeft, al kan door andere problemen een spierreactie uitblijven.