„Zolang ik de baas ben, wordt er in Nederland niks bijgebouwd”, zegt Robert Visser, verantwoordelijk voor Center Parcs Nederland, België en Duitsland.

Waarmee hij overigens niet uitsluit dat het bedrijf, sinds 10 jaar onderdeel van het Franse Pierre Vacances, een bestaand park overneemt als de mogelijkheid zich voordoet.

De Nederlandse markt kent drie grote spelers. Naast Center Parcs zijn dat Roompot en Landal Greenparks. „De grote hebben elk tientallen parken en dan zijn er nog heel veel kleine spelers”, zegt Visser. Hij stelt dat het vaak particulieren zijn die een huisje bezitten, elkaar opzoeken, een Vereniging Van Eigenaren oprichten en de huisjes online verhuren. „We hebben ook concurrentie van de particulier.”

Center Parcs heeft daar in zoverre last van dat het bedrijf de bestedingen aan reclame fors moet opvoeren. „De afgelopen 10 jaar is ons marketingbudget verdubbeld.” Vooral aan internet geeft het moederbedrijf vele miljoenen uit. „Vroeger was Google gratis. Nu moeten we veel meer investeren om gevonden te worden op de juiste sleutelwoorden.”

En Center Parcs kan wat marketing betreft geen kanaal onbenut laten. „We merken dat we een stabiele bedrijfstak hebben, maar we moeten er wel aan trekken.” Internet is heel belangrijk, maar de Aqua Mundo’s moeten ook op radio en televisie voorbij komen en op de deurmat liggen. „Je wilt iedereen bereiken die de luxe burgerlijkheid zoekt.”

In die luxe heeft een pijler als Aqua Mundo, de modernere versie van het subtropischzwemparadijs, nog steeds een plaats. En er is Canal Digital, wifi en een overvloed aan stopcontacten. „De rest nemen mensen van huis mee, tot en met de Nespresso.” In de luxere cottages staat de koffiezetter al klaar. „We hebben lang gezegd dat tech niet in het groen hoort, nu faciliteren we het.”

Net zoals bij de vliegvakantie, boeken mensen hun bungalow steeds later. „Ik word er niet meer zenuwachtig van als we drie maanden voor een vakantie huisjes nog niet hebben verhuurd”, zegt Visser. Mensen plannen door de economische onzekerheid minder ver vooruit. „Dat last minute heel veel korting betekent, is niet zo. Het betekent dat mensen op het laatste moment boeken en dat kan ook.”

Huisjes in het groen

Rotterdammer Piet Derksen, eigenaar van kampeerwinkel Sporthuis Centrum, koopt in 1968 huisjes in het groen om die vervolgens aan mensen uit de stad te verhuren. Nederland dankt er het subtropischzwemparadijs, de wildwaterbaan en cottages op eigen bodem aan.

De voor Center Parcs belangrijke Nederlandse en Duitse markt worden net als België nog steeds vanuit Rotterdam aangestuurd, nu 10 jaar onder de Franse vleugels van Pierre & Vacances.

De eerste huisjes op park De Lommerbergen zijn kenmerkend om de verbintenis met de natuur, via de schuifpui. En ze staan zo dat iedereen zicht op het groen heeft. Ze hebben in tegenstelling tot het eigen huis toen, een kleurentelevisie, een ligbad en een open haard.

Door de bungalows buiten de vakantie goedkoper te verhuren, de befaamde midweek, is de bezetting het jaar rond goed. Niet lang na de Lommerbergen volgen Het Vennebos, Bos en Strand (wat al snel wordt veranderd in Het Meerdal), De Huttenheugte en De Berkenhorst.

Vrijwel alle parken dijen geleidelijk aan uit, krijgen zwembaden, overdekte zwembaden en eind jaren zeventig is daar het golfslagbad. Een volgend hoogtepunt is de opening van De Eemhof in 1980, met winkels en restaurants en het subtropisch zwemparadijs. De introductie van de wildwaterbaan is in 1986 in Het Heijderbos.

Datzelfde jaar verandert de naam in het internationaal beter klinkende Center Parcs, wat in geen enkele taal correct is. Er volgen jaren van buitenlandse expansie en er worden onderdelen afgestoten. Het keerpunt komt in de jaren negentig; Piet Derksen verkoopt zijn belang en het concept verliest zijn glans. Nederlanders zijn klaar met de huisjes, die overal hetzelfde zijn. Er wordt niets meer bijgebouwd.

Om het tij te keren, wordt de bungalow een cottage, parken krijgen een eigen identiteit, Parc Plaza wordt Market Dome en zwemmen kan in Aqua Mundo of Aqua Dome. Het merk krijgt een nieuw jasje – dat wat het nu nog heeft.

In 2001 komt Center Parcs in handen van Pierre & Vacances, dat al eigenaar is van Gran Dorado. De NMa vond dat te veel van het goede en een deel van de parken ging naar Landal Greenparks en Roompot, vandaag de dag de grootste concurrenten van Center Parcs in Nederland.