De militairen hoefden zich niet letterlijk uit Bethlehem terug te trekken, omdat het leger niet permanent in Bethlehem aanwezig was, maar vanuit controleposten rond de stad opereerde.

Het Israëlische leger blijft die posten bemannen en behoudt ook de controle over Rachels graf bij de ingang van de stad. Inwoners mogen zich nog steeds niet vrij begeven naar de rest van de Westelijke Jordaanoever, laat staan naar Jeruzalem, enkele kilometers ten noorden van Bethlehem.

De overdracht van de stad vloeit voort uit afspraken die zijn vastgelegd in de zogeheten ”routekaart”, het internationale vredesplan voor het Midden-Oosten. Israël begon maandag met de terugtrekking uit Palestijnse gebieden in het noorden van de Gazastrook.

De Israëlische minister van Defensie, Shaul Mofaz, zei woensdag tijdens een kabinetszitting dat sinds de belangrijkste Palestijnse verzetsbewegingen zondag en maandag een wapenstilstand afkondigden, het aantal gewelddadige incidenten sterk is afgenomen. De stopzetting van de Palestijnse aanslagen op Israëlische doelen maakt ook deel uit van het vredesplan. Mofaz benadrukte dat de komende weken cruciaal zijn voor het vredesproces. In die periode moet de bekwaamheid van het Palestijns bestuur blijken. De Palestijnse minister van Veiligheidszaken, Mohammed Dahlan, heeft volgens diverse media van Israël drie weken de tijd gekregen om de politiemacht op sterkte te brengen.

De Palestijnse politie begon haar veiligheidswerk in Bethlehem met de bewaking van de Geboortekerk, die zou zijn gebouwd op de plek waar Jezus Christus is geboren. De kerk luidde lange tijd de klokken om de bevrijding te vieren. Agenten, in uniform en bewapend met kalasjnikovs, namen hun posten in op het plein tegenover de kerk. Zij zijn ook belast met de bescherming van toeristen.

De Israëlische krant Ha’aretz meldde gisteravond op haar website dat de Israëlische veiligheidsdienst Shin Bet is begonnen met het opstellen van een lijst van Palestijnse gevangenen die in aanmerking komen voor vrijlating zonder dat de Israëlische veiligheid in het geding komt. In het topoverleg dinsdagavond tussen premier Ariel Sharon van Israël en zijn Palestijnse collega Mahmoud Abbas had die laatste op vrijlating van Palestijnse gevangenen aangedrongen. Sharon heeft toegezegd daar in hun komende overleg volgende week antwoord op te geven.

Generaal Hadj Ismael Jabt, hoofd van een Palestijnse veiligheidsdienst, zei gisteren dat Israël nog diezelfde dag 21 politieke gevangenen zou vrijlaten, onder wie de leider van het Volksfront voor de Bevrijding van Palestina, Ahmad Saadat. Israël heeft dat niet bevestigd.

Israëlische soldaten hebben gisteren op de Westoever een lid van de al-Aqsa Martelaren Brigades doodgeschoten. Een ander lid van de groep, die zich niet officieel heeft aangesloten bij het zondag door Palestijnse strijdgroepen ondertekende bestand, werd gearresteerd.

In de Gazastrook sloot het Israëlische leger gisteren opnieuw een belangrijke weg af, die juist maandag was opengesteld nadat het leger zich had teruggetrokken uit het noorden van de Gazastrook. Het leger sloot de weg weer af nadat de Joodse nederzetting Kfar Darom, die aan de weg ligt, gisteren door Palestijnse extremisten was beschoten met antitankgranaten. Twee mensen raakten gewond door granaatscherven, zeiden inwoners van de nederzetting.