Holwerda werd op 19 januari 1920 in Westernijkerk geboren. Hij bekwaamde zich in de klassieke talen Grieks en Latijn. In 1955 promoveerde hij aan de Rijksuniversiteit Groningen.

Holwerda werd docent Griekse taal- en letterkunde in Groningen. Het lectoraat werd later omgezet in een leerstoel. De Nederlands gereformeerde Holwerda bezette de leerstoel totdat hij in 1988 met emeritaat ging.

De hoogleraar werkte jaren aan de Basilica, een Griekse vertaling van het in het Latijn gestelde Romeinse recht dat gold in de tijd van het Romeinse Rijk. Samen met prof. dr. H. J. Scheltema, de initiatiefnemer, werkte Holwerda zo’n veertig jaar aan de zeven­tien delen van deze uitgave.