Het grootste protestantse kerkverband van Amerika bediende in 2010 jaar aan 333.321 mensen de doop. Dat zijn er 17.416 minder dan in 2009, een afname van 5 procent. Dat blijkt uit een vorige week gepresenteerd rapport van LifeWay Christian Resources, een aan de Zuidelijke Baptisten gelieerde organisatie. LifeWay kwam met het rapport aan de vooravond van de jaarlijkse conventie van de Zuidelijke Baptisten, die dinsdag en woensdag gehouden wordt in Phoenix in de staat Arizona.

Ook het totale aantal leden nam af, met 0,15 procent tot 16.136.044. De meeste leden zien de kerk overigens nooit van binnen, want het aantal kerkgangers bedraagt volgens LifeWay 6,2 miljoen en is eveneens licht afgenomen. Wel nam het aantal aangesloten gemeenten toe van 45.010 naar 45.727.

Het aantal zendelingen kromp van 5656 in 2009 naar 5000 vorig jaar. Ook werd er aanzienlijk minder geld opgehaald voor zendingswerk, dat vanouds een belangrijke prioriteit is voor de Zuidelijk Baptisten. Vorig jaar nog stemde de conventie in met een ambitieus programma onder de titel “Great Commission Resurgence” (Herleving van de Grote Opdracht).

„Dit is geen dip”, aldus president Ed Stetzer van LifeWay tegenover persbureau AP. „Dit is een trend, een trend die neerwaarts gaat.”

Stetzer wijst twee oorzaken aan voor de dalende lijn. De leden vergrijzen, waardoor de kerk minder jongeren telt die een christelijke opvoeding krijgen. Daarnaast hebben de Zuidelijke Baptisten hun enthousiasme voor evangelisatie verloren, aldus Stetzer. „Baptisten praten graag over evangelisatie, zolang als iemand anders het doet.”

Op de weblog Between The Times benoemt Stetzer vier gebieden waarop zijn kerk moet focussen om weer te kunnen groeien: zending en evangelisatie, gemeentestichting, het opleiden van nieuwe leiders en het bevorderen van diversiteit.

Wat dat laatste betreft lijkt Stetzer op zijn wenken bediend te worden. Naar verwachting zal de conventie deze week voor het eerst een Afro-Amerikaan, Fred Luter, kiezen als vice-president. De 54-jarige Luter doorbrak al eerder raciale grenzen in zijn denominatie. In 1992 werd hij als eerste Afro-Amerikaan gekozen in de uitvoerende raad van de Louisiana Baptist Convention. In 2001 hield hij als eerste zwarte Amerikaan de preek op de jaarlijkse conventie.

De Zuidelijke Baptisten hebben nooit vooraan gestaan in de strijd tegen rassendiscriminatie in Amerika. Het kerkverband ontstond in 1845 als gevolg van een scheuring in de Amerikaanse Baptistenconventie over de vraag of slavenhouders zendeling konden zijn. Pas in 1989 sprak de conventie uit dat racisme een zonde is. In 1995 gaf het kerkverband een spijtbetuiging uit aan zwarten over het slavernijverleden.